El legendario telescopio Hubble de la NASA ha logrado una hazaña impresionante: capturó un primer plano del objeto más distante que se puede observar desde la Tierra, un cuásar llamado 3C 273. Este brillante objeto cósmico tiene un fulgor equivalente al de billones de soles, lo que lo hace visible a pesar de su asombrosa distancia de 2.500 millones de años luz.

3C 273 no solo es el primer cuásar descubierto en la historia en 1963, sino que también ofrece un fascinante vistazo a los misterios del universo. En su primer avistamiento, los astrónomos lo confundieron inicialmente con una estrella debido a su brillo deslumbrante.

Los cuásares son núcleos galácticos activos que se alimentan de agujeros negros supermasivos y emiten enormes cantidades de luz y energía en múltiples formas, incluyendo rayos X y gamma, así como ondas de radio, infrarrojo y ultravioleta. Estos objetos extremos son, sin duda, algunos de los fenómenos más enigmáticos del cosmos.

En el año en que se descubrió 3C 273, el astrónomo Maarten Schmidt se dio cuenta de que no podía ser una estrella debido a su luminosidad inusualmente intensa. Su forma similar a una estrella le valió el nombre de "cuásar", que significa "casi estelar".

Un nuevo vistazo al cuásar

Recientemente, el Hubble ha proporcionado imágenes más nítidas de 3C 273, revelando detalles sorprendentes sobre su naturaleza. Aunque el telescopio ya había observado el cuásar en el pasado, estos nuevos datos han indicado que su entorno es mucho más complejo de lo que inicialmente se suponía.

Las últimas imágenes se han interpretado como evidencia de colisiones galácticas y fusiones entre cuásares y galaxias vecinas. Esta dinámica resulta en chorros de material que caen en cascada hacia agujeros negros supermasivos. Esto respalda la teoría de que los agujeros negros gigantes son los motores detrás de la actividad intensa de los cuásares.

Sin embargo, observar cuásares plantea desafíos únicos porque emiten una luz tan intensa que pueden deslumbrar al Hubble. Para contrarrestar esto, los astrónomos utilizaron el instrumento STIS del telescopio para filtrar el exceso de luz, similar a un eclipse, lo que les permitió obtener mejores imágenes del cuásar.

Los hallazgos más recientes han mostrado que el chorro de material que conecta al cuásar con su agujero negro, el cual se extiende por aproximadamente 300,000 años luz, se mueve a una velocidad cercana a la de la luz. Curiosamente, cuanto más lejos se encuentra el núcleo galáctico del agujero, más rápido parece moverse.

"Nuestra comprensión anterior era muy limitada; sin embargo, el Hubble está revolucionando nuestra percepción sobre la compleja morfología del cuásar y las interacciones galácticas en gran detalle", comentó Bin Ren, astrónomo del Observatorio de la Costa Azul y la Universidad de la Costa Azul en Francia.

Es importante recordar que el telescopio Hubble ha estado operativo durante más de 30 años, superando con creces la vida útil inicial estimada de 15 años. A medida que la NASA continúa encontrando nuevas formas de utilizar el Hubble, como estudiar cuásares distantes, su legado sigue expandiendo nuestro entendimiento del universo.