Recientemente, un grupo de astrónomos ha realizado un descubrimiento asombroso en la superficie de Marte: una formación que asemeja una ‘cara sonriente’ y que podría ser el vestigio de un antiguo lago. Este hallazgo no solo es fascinante por su forma, sino que también podría indicar la existencia de vida que floreció hace miles de millones de años en el planeta rojo.

La imagen espectacular fue capturada por el Trace Gas Orbiter (TGO) ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA) y ha causados revuelo en las redes sociales. La peculiar "cara sonriente" está formada por antiguos depósitos de sal de cloruro, flanqueados por un par de cráteres que se asemejan a ojos. Estos depósitos son visibles solamente bajo condiciones específicas, lo que convierte a las cámaras infrarrojas del orbitador en una herramienta vital para su detección. Según el medio especializado LiveScience, “normalmente, depósitos como este serían indistinguibles del resto de la superficie de Marte”, pero gracias a las cámaras infrarrojas, las sales emergen en vibrantes tonos de rosa y violeta.

Un reciente informe publicado en la revista Scientific Data reveló que los científicos han elaborado un catálogo detallado de los depósitos de sal de cloruro en Marte, identificando un total de 965 depósitos de diversos tamaños, que van de 300 a 3,000 metros de ancho. Este descubrimiento es crucial, pues esos depósitos pudieron haber proporcionado las condiciones necesarias para la vida y podrían contener huellas de antiguos organismos. De ahí que los investigadores los consideren un objetivo prioritario en la búsqueda de signos de vida marciana.

La ESA indica que estos depósitos salinos se formaron después de la drástica reducción de agua en Marte, resultado de un severo cambio climático que tuvo lugar entre 2,000 y 3,000 millones de años atrás. Este cambio se atribuye a la pérdida del campo magnético del planeta, permitiendo que el viento solar erosionara la atmósfera, llevando al agua líquida a congelarse o evaporarse. En palabras de la ESA, “en ciertos lugares, las sales sobrantes son la única evidencia de que alguna vez hubo agua.”

Antes de la desaparición del agua, los charcos salinos podrían haber ofrecido refugio a microbios extremófilos que resistieron las rigurosas condiciones del entorno marciano. Así, las sales podrían haber mantenido evidencias de estas formas de vida extintas durante miles de millones de años.

Por si fuera poco, un grupo de astrónomos anunció en junio que descubrieron al menos 150,000 toneladas de agua helada en los picos de varios volcanes en Marte. En agosto, se informó que un “enorme océano oculto” podría estar escondido bajo la superficie, con suficiente agua para cubrir el planeta hasta un metro y medio de profundidad, lo que abre nuevas posibilidades en la búsqueda de vida.

El TGO ExoMars fue fundamental para identificar estos depósitos gracias a su sistema de imágenes en color y estéreo (CaSSIS). Dicho sistema ha permitido a los científicos obtener un mejor entendimiento de la distribución del agua en el Marte primitivo, sus climas pasados y su potencial para albergar vida.

Este descubrimiento ha generado un gran entusiasmo tanto en la comunidad científica como entre los entusiastas del espacio, al reavivar la esperanza de que Marte pudo haberse convertido en un hogar para formas de vida en el pasado. Sin duda, el hallazgo de estos depósitos de sal, junto con otras evidencias de agua líquida, refuerza la teoría de que Marte podría haber albergado vida, abriendo un capítulo emocionante en la exploración del Sistema Solar.