Casi dos siglos han pasado desde que el paleontólogo Sir Richard Owen introdujo el término "dinosaurio", que proviene de las palabras griegas que significan "terrible" y "reptil", como una etiqueta para clasificar fósiles que no encajaban en otras categorías. Esto ha llevado a que la historia de los dinosaurios siga sorprendiéndonos incluso hoy.

Un nuevo estudio liderado por investigadores de la University College London (UCL) sugiere que aún pueden encontrarse los restos de los primeros dinosaurios ocultos en regiones poco exploradas de Sudamérica y África, en áreas como el Amazonas y la cuenca del Congo.

Los fósiles más antiguos documentados hasta la fecha datan de hace aproximadamente 230 millones de años, localizados en países como Brasil, Argentina y Zimbabue. Sin embargo, las marcadas diferencias entre estos fósiles indican que la evolución de los dinosaurios se remonta a un período mucho más antiguo.

La reciente investigación, publicada en la revista Current Biology, analiza los grandes huecos en el registro fósil y sugiere que los primeros dinosaurios podrían haber emergido de una región ecuatorial cálida que formaba parte del supercontinente Gondwana, ocupando hoy lo que conocemos como el Amazonas, la cuenca del Congo y el desierto del Sáhara.

"A pesar de que los dinosaurios han sido objeto de mucho estudio, seguimos sin tener claridad sobre su origen. El registro fósil presenta lagunas tan amplias que debe ser interpretado con cautela. Nuestros modelos indican que los primeros dinosaurios tal vez se originaron en Gondwana occidental, en un ambiente más cálido y seco de lo que se creía anteriormente, que incluía áreas desérticas y sabanas", afirma Joel Heath, principal autor del estudio y estudiante de doctorado.

Este estudio se sustenta en la investigación de fósiles, árboles evolutivos de dinosaurios y sus parientes más cercanos, además de la geografía del período. Es crucial mencionar que los científicos han considerado por primera vez que la ausencia de fósiles no indica que no existieran, sino que pueden no haber sido descubiertos debido a la inaccesibilidad de las rocas o a la falta de esfuerzos de investigación.

Los primeros dinosaurios competían en número con reptiles como los ancestros de los cocodrilos y pterosaurios, pero eran notablemente más pequeños, del tamaño de un pollo o un perro, y caminaban sobre dos patas, con la mayoría adaptándose a una dieta omnívora. Los dinosaurios no se convirtieron en los dominantes del ecosistema hasta que las erupciones volcánicas de hace 201 millones de años eliminaron a muchos de sus parientes reptiles.

El estudio sugiere que estos antiguos reptiles se expandieron desde Gondwana hacia Laurasia, otro supercontinente que se separaría posteriormente en Europa, Asia y América del Norte. La relación entre el hallazgo de los primeros dinosaurios y sus parientes más cercanos respalda la hipótesis de un origen en Gondwana.

Además, la investigación propone que los ornitisquios, un grupo principal de dinosaurios que incluye a herbívoros famosos como el Stegosaurus y el Triceratops, parecen estar ausentes en los primeros registros fósiles, lo que plantea interrogantes sobre su evolución y adaptación en ese contexto.

Philip Mannion, otro de los autores del estudio, indica que los resultados sugieren que los primeros dinosaurios se adaptaron a ambientes cálidos y áridos. Por ejemplo, los saurisquios, como el Brontosaurus y el Diplodocus, preferían climas cálidos y se mantenían en latitudes bajas. Sin embargo, parece que otros grupos, como los terópodos y ornitisquios, desarrollaron capacidades endotermais en el Jurásico, lo que les permitió prosperar en climas más fríos, incluso en los polos.

¡Este descubrimiento revoluciona nuestra comprensión sobre estas criaturas majestuosas y nos da pistas valiosas sobre la historia de la vida en la Tierra!