El 19 de diciembre pasado, el paseo espacial EVA-63 tuvo lugar en la Estación Espacial Internacional (ISS), en el que los cosmonautas Alexéi Ovchinin e Iván Vágner, miembros de la Expedición 72, hicieron historia al utilizar el brazo robot europeo ERA, ¡un evento esperado durante décadas! Esta actividad extravehicular, a pesar de ser catalogada como rutinaria, marca un hito significativo: es la primera vez que un brazo robótico europeo es utilizado por cosmonautas rusos en un módulo ruso, algo que se remonta a su concepción inicial para la estación Mir 2 en los años 80.

Este paseo espacial duró 7 horas y 17 minutos. Los cosmonautas, ataviados con sus escafandras distintivas, realizaron diversas tareas, siendo la más destacada la instalación del espectrómetro de rayos X SPIN-X1-MVN en el módulo Zvezdá. Además, desmantelaron equipos obsoletos en el módulo Poisk, introduciéndolos en una bolsa que Ovchinin soltó cuidadosamente en órbita.

Un aspecto interesante es cómo se maneja la basura espacial en órbita. Aunque soltar basura puede parecer descuidado, era necesario debido a que estos equipos estaban expuestos a sustancias tóxicas de las naves de carga Progress. Lanzar los equipos en dirección opuesta al avance orbital de la estación garantiza que no se conviertan en problemas de salud para los astronautas.

ERA (European Robotic Arm) ha evolucionado desde su conceptualización original en los años 80 como HERA, un brazo para el transbordador europeo. Tras atravesar múltiples retrasos, el brazo fue finalmente lanzado con el módulo Nauka en 2021. Sin embargo, la invasión de Rusia a Ucrania causó una ruptura de relaciones entre Roscosmos y la ESA, lo que dejó la operación de ERA en un estado incierto. A pesar de esto, el brazo mostró su capacidad de maniobra a través de varios paseos espaciales, y finalmente se le permitió cumplir su propósito al realizar tareas esenciales.

ERA es un brazo robótico de 11,3 metros de longitud que puede manipular cargas de hasta 8 toneladas. A diferencia del brazo canadiense Canadarm 2, que se utiliza también en la ISS, ERA tiene la capacidad única de mover cosmonautas por el exterior de la estación, lo cual es una ventaja significativa teniendo en cuenta que los cosmonautas rusos habían dependido de grúas manuales en el pasado.

Fascinantemente, a pesar de la gran espera, este hito llega en un contexto donde China ya ha superado a Rusia en términos de tecnología espacial, con su propio brazo robótico que puede transportar cargas de hasta 25 toneladas. Este avance subraya la importancia de la competencia en el ámbito espacial y la necesidad de Rusia de reintegrar efectivamente su tecnología de exploración espacial.

La capacidad de ERA para mover a los cosmonautas fue finalmente probada con éxito en un paseo espacial el 9 de agosto de 2023. Este avance no solo señala el inicio funcional de ERA, sino que también establece un nuevo capítulo en la colaboración y la competencia en el espacio. La llegada de ERA a la acción representa un momento decisivo en la historia de la estación espacial, un logro esperado tras años de limitaciones y obstáculos en el camino hacia su utilización.