El 13 de abril de 2029, nuestro planeta estará en la mira del asteroide Apophis, apodado el 'Dios del Caos', un evento astronómico que despierta un asombro colossal. Con un tamaño de aproximadamente 340 metros y una forma peculiar que recuerda a un gigantesco cacahuete, Apophis se acercará a solo 32.000 kilómetros de la Tierra, una distancia menor que la de algunos satélites en órbita.

Este inesperado encuentro no solo genera intriga; también plantea la posibilidad de importantes cambios en la estructura del propio asteroide. La poderosa gravedad de la Tierra podría hacer que Apophis sufra temblores y deslizamientos internos que transformarán su superficie. Lo que en un principio resultaba alarmante, ahora se percibe como una rareza científica sin precedentes, facilitando observaciones que podrían revelar los secretos de su evolución.

Descubierto en 2004, Apophis recibió su nombre en honor a Apep, el dios egipcio de la destrucción y el caos. Al principio provocó alarma a nivel global debido a que las proyecciones iniciales sugerían una probabilidad considerable de colisión con nuestro planeta. Sin embargo, cálculos más precisos realizados en 2021 descartaron este peligro, confirmando que pasará a una distancia segura, pero lo suficientemente cercana para que la gravedad terrestre impacte su estructura.

Científicos del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins han modelado una serie de interacciones que anticipan que el asteroide experimentará temblores significativos en su máxima aproximación, comenzando aproximadamente una hora antes de acercarse a la Tierra. Aunque la intensidad de estos temblores no está del todo clara, incluso los efectos más sutiles podrían tener un impacto profundo, dado que la gravedad en Apophis es 250,000 veces menor que en nuestro planeta.

Además de los temblores, se espera que la rotación de Apophis también se vea afectada. Actualmente, gira de manera irregular, asemejándose al vaivén de un balón de fútbol. Este cambio podría alterar su velocidad y provocar una desestabilización gradual en su superficie, lo que puede desencadenar deslizamientos de tierra. Dicha transformación, aunque leve al comienzo, podría tener repercusiones a largo plazo.

Consciente de la importancia de este evento para entender la evolución de los asteroides, la NASA ha decidido lanzar una misión especial para estudiar Apophis. La sonda OSIRIS-APEX, un derivado de la exitosa misión OSIRIS-REx que recogió muestras del asteroide Bennu, tiene la tarea de observar y analizar la composición y estructura de Apophis durante su paso cercano. Durante 18 meses, esta sonda ofrecerá datos cruciales que permitirán confirmar hipótesis sobre la interacción gravitacional y su influencia en la superficie de cuerpos celestes.

Un aspecto fascinante de este estudio es la relación entre el paso de asteroides cercanos a planetas y la renovación de sus superficies. El fenómeno de lo que se conoce como 'erosión espacial', causado por pequeños meteoroides, tiende a desgastar las superficies de los asteroides, pero aquellos que se aproximan a planetas como Apophis presentan superficies menos erosionadas. Esto sugiere que la gravedad terrestre podría estar rejuveneciendo la estructura de Apophis al desplazar rocas y revelar capas más profundas y frescas.

La atención hacia Apophis trasciende su proximidad, abriendo un abanico de oportunidades para la ciencia. La misión OSIRIS-APEX promete arrojar luz sobre procesos de renovación en tiempo real, aportando información valiosa para futuras investigaciones y viajes espaciales. Se anticipa que los datos recopilados responderán preguntas sobre cómo la gravedad afecta la estructura de los asteroides y la dinámica de sus superficies.

Los científicos ven este evento como una oportunidad única para observar fenómenos en un entorno de baja gravedad, algo que ha sido teórico durante años pero que nunca se ha presenciado en detalle.

La aproximación del 'Dios del Caos' no es solo un acontecimiento astronómico; es una ventana al pasado y al futuro de los asteroides y sus interacciones con otros cuerpos celestes. Con la fecha de 2029 acercándose rápidamente, la expectación crece tanto entre la comunidad científica como entre el público en general. ¡No te lo pierdas!