¿Podría haber vida en otros rincones del universo? La respuesta parece ser un contundente sí, según un nuevo estudio que está reescribiendo la historia de nuestro cosmos. Investigadores de la Universidad de Portsmouth han revelado que el agua, un ingrediente esencial para la vida, pudo haber estado presente en el universo apenas entre 100 y 200 millones de años después del Big Bang, miles de millones de años antes de lo que se creía.

Este fascinante hallazgo, publicado en la prestigiosa revista Nature Astronomy, sugiere que las condiciones necesarias para la formación de planetas habitables y, posiblemente, para el surgimiento de la vida, emergieron mucho más pronto de lo que la ciencia había estimado previamente.

El agua es más que un simple líquido; su existencia es vital para la vida tal como la conocemos. Durante décadas, los científicos han intentado desentrañar el misterio de su origen en el cosmos, y hasta ahora se creía que su formación estaba ligada a la evolución de las galaxias, apareciendo mucho más tarde en la historia del universo.

Sin embargo, el equipo liderado por el astrofísico Daniel Whalen ha demostrado que el agua pudo haber existido en las primeras etapas del cosmos, mucho antes de que se formaran las primeras galaxias. Las simulaciones realizaron por los científicos muestran que las primeras moléculas de agua se formaron tras las explosiones de las primeras estrellas, conocidas como supernovas de Población III. Estas estrellas, que pertenecen a la primigenia etapa del universo, jugaron un papel fundamental en la creación de elementos más pesados, como el oxígeno, que luego se combinó con el hidrógeno para dar lugar al agua.

Whalen explicó que “el oxígeno, forjado en los corazones de estas supernovas, se unió al hidrógeno para formar agua, sentando las bases para la creación de los elementos esenciales para la vida”. Antes de la formación de estas estrellas monumentales, el universo estaba compuesto principalmente por hidrógeno, helio y litio, elementos demasiado simples para que se formara el agua.

Los investigadores exploraron dos tipos de supernovas: las de colapso de núcleo, que generan cantidades moderadas de elementos pesados, y las supernovas de inestabilidad de pares, que producen un volumen mucho mayor de estos metales. Ambos tipos de explosiones enriquecieron el gas circundante con agua, creando regiones densas ricas en este compuesto.

La presencia de agua en estos núcleos gaseosos sugiere que las primeras galaxias pudieron formarse en un entorno donde el agua ya existía, lo que abre la puerta a la posibilidad de que la vida podría haberse desarrollado miles de millones de años antes de lo que se pensaba. “Esto implica que las condiciones necesarias para la formación de la vida existían mucho antes de lo que imaginamos; es un avance significativo en nuestra comprensión del universo primitivo”, añadió Whalen.

Este descubrimiento no solo modifica la cronología del agua en el cosmos, también tiene profundas implicaciones para la búsqueda de vida en otros mundos. Si el agua estuvo presente en el universo desde sus inicios, los planetas potencialmente habitables pudieron haber surgido mucho antes de lo que se había considerado previamente. Esto expande enormemente las posibilidades en la búsqueda de vida extraterrestre, permitiendo a los astrónomos contemplar sistemas estelares mucho más antiguos como potencialmente habitables.

Además, el estudio plantea preguntas fascinantes sobre la evolución química del universo. Si el agua formó parte de las primeras nubes de gas donde nacieron las primeras estrellas y planetas, esto indica que la química en estos sistemas primigenios era más compleja de lo que se sospechaba. También podría haber tenido un papel crucial en la formación de planetas rocosos con condiciones que favorecen la vida.

Para confirmar estos hallazgos, los investigadores esperan que el telescopio espacial James Webb ofrezca nuevas observaciones. Diseñado para explorar el universo primitivo, este telescopio podría identificar señales de agua en galaxias extremamente antiguas, validando así las predicciones del estudio.

La revelación de que el agua se formó en el universo primitivo cambia radicalmente nuestra visión de la evolución cósmica y la posibilidad de vida en el universo. Con cada descubrimiento, la historia de nuestro cosmos se enriquece, desafiando nuestras creencias y ampliando nuestros horizontes sobre los orígenes de la vida en el universo.