Diseñado para desvelar los secretos del cosmos

Impulsado por el Observatorio Europeo Austral (ESO), el Telescopio Extremely Large Telescope (ELT) es un coloso de la astronomía, concebido para investigar los grandes misterios que esconde el universo. Este monumental instrumento promete marcar un antes y un después en el estudio de los cielos, ya que los expertos esperan obtener por fin imágenes directas de exoplanetas similares a la Tierra orbitando estrellas como nuestro Sol. Entre sus objetivos también destaca el estudio de atmósferas de estos lejanos mundos para determinar si han podido albergar vida, así como explorar las cercanías de agujeros negros.

El desafío de construir un telescopio de tal tamaño no es trivial. España es uno de los 16 países que participan en este ambicioso proyecto europeo, contribuyendo con una significativa inversión de 120 millones de euros. En Cerdanyola del Vallès, Barcelona, se están fabricando algunas de las piezas clave de este titán de la astronomía. Su estructura incluye cinco espejos, siendo uno de los más impresionantes un espejo que se compone de 798 segmentos hexagonales de vidrio cerámico, ensamblados de manera ingeniosa que recuerda a un panal de abejas.

¿Cómo funcionará el ELT?

El telescopio ELT integra un sistema óptico innovador con cinco espejos que incorporan componentes mecánicos y ópticos de última generación, llevando la tecnología al límite. "Debido a su tamaño y peso, las ópticas del telescopio tienden a desalinearse y deformarse por las vibraciones", explica Joan Manel Casalta, responsable de Astronomía y Ciencia de Sener, la empresa encargada de desarrollar sistemas electromecánicos cruciales para mantener la precisión necesaria en la alineación de los espejos.

Uno de los avances más impresionantes es la estructura de soporte de los espejos, que debe mantener una superficie lo más lisa posible para garantizar imágenes de máxima calidad, incluso con deformaciones tan pequeñas como el tamaño de un virus de la gripe. Aura Amorós, ingeniera de sistemas de Sener, añade que la alineación debe ser precisa hasta la décima parte del grosor de un cabello humano, y además, debe ser capaz de resistir las condiciones sísmicas más severas, como las que ocurren en Chile.

La importancia de la quinta celda es esencial, ya que se encarga de corregir las vibraciones que afectan al telescopio debido a su peso colosal de 4.600 toneladas, sumando efectivos a la estabilidad de las observaciones.

Otro componente clave en la operación del ELT son las estaciones prefocales, también desarrolladas gracias a la participación de la empresa española Idom, que trabaja en este proyecto desde Gallarta, Bizkaia. Estas estaciones son responsables de redirigir la luz hacia el instrumento adecuado para la observación, y de coordinar las correcciones necesarias para garantizar el funcionamiento óptimo del telescopio.

Con más de una década de trabajo por delante y ya superada la mitad del proyecto, se prevé que el telescopio esté operativo para el año 2028. Este avance podría brindarnos la oportunidad de explorar las galaxias más distantes, aquellas que nacieron en los primeros momentos del universo, y hacer descubrimientos que cambiarían nuestra comprensión de la cosmología. ¡El futuro de la astronáutica se puede vislumbrar a través del ELT!