Un reciente estudio del prestigioso Instituto Weizmann de Ciencias en Israel ha desvelado detalles fascinantes sobre cómo nuestras células se preparan y defienden contra infecciones virales severas, incluso en periodos de calma. Esto respalda la antigua frase romana "quien quiera la paz, que se prepare para la guerra", mostrando que, durante lo que podría parecer un estado de tranquilidad, las células mantienen altos niveles de proteínas antivirales cruciales.

Los virus, al infiltrarse en nuestras células, intentan tomar el control de sus mecanismos de producción de proteínas. Esto, a menudo, conduce a una guerra biológica. Sin embargo, el estudio -publicado en la revista Nature Microbiology- señala que no todas las infecciones llevan a una batalla campal. Por el contrario, algunos virus pueden permanecer latentes, como lo hacen los conocidos virus del herpes, que pueden esconderse en nuestro organismo incluso durante décadas.

El Dr. Michal Schwartz, liderando un equipo en el laboratorio del Prof. Noam Stern-Ginossar, se centró en el citomegalovirus humano, un virus que infecta a una gran parte de la población y puede desatar enfermedades en individuos inmunocomprometidos, como aquellos que reciben tratamientos de quimioterapia o trasplantes de órganos. Además, las mujeres embarazadas que contraen este virus pueden transmitirlo a sus fetos, lo que puede resultar en enfermedades graves.

Durante el estudio, los investigadores examinaron células inmunitarias, específicamente macrófagos y sus precursores, durante 144 horas tras la infección. A través de la secuenciación de moléculas de ARN, determinaron las proteínas que se producían en cada fase de la infección. Los hallazgos indicaron que, tras la infección, algunas células continuaron produciendo sus propias proteínas, mientras que otras comenzaron a producir proteínas virales, lo que desencadenaba la replicación viral.

Más revelador aún fue el descubrimiento de que las células que eran capaces de resistir la infección eran las que ya habían aumentado previamente la producción de defensas antivirales. Esas células se mantenían latentes, mientras que las que mostraban baja producción defensiva sucumbían a la invasión viral.

No solo las células afectadas producen un "escudo" contra los virus; su entorno celular también contribuye a crear esta defensa. Cuando las células identifican una amenaza viral, producen proteínas de alarma conocidas como interferones que alertan a las células circundantes, activando una respuesta defensiva más robusta.

Este estudio no solo abre posibilidades sobre cómo las células madre pueden protegerse de infecciones, sino que también sugiere que la producción elevada de proteínas defensivas en las células madre adultas puede ser un factor en la capacidad del citomegalovirus de permanecer latente en ellas.

Sorprendentemente, los investigadores encontraron que los macrófagos, que antes se asumía que solo albergaban infecciones activas, también pueden contener virus en estado latente. Esto implica un cambio importante en nuestra comprensión de la biología celular, donde las células pueden oscilar entre ser focos de infecciones latentes o activas, dependiendo de sus niveles de proteínas defensivas.

El Dr. Stern-Ginossar concluye afirmando que comprender los mecanismos que definen la activación de estos virus es clave para el desarrollo de tratamientos. Identificar cómo activar o desactivar estos virus podría revolucionar el tratamiento de pacientes en situaciones críticas, ofreciendo la esperanza de que un mejor entendimiento de estas funciones celulares conduzca a soluciones efectivas y potentes en el futuro cercano.