La emocionante competencia por las muestras de Marte está más candente que nunca. Desde su llegada a Marte en 2021, el rover Perseverance de la NASA ha estado efectuando una recolección meticulosa de núcleos de rocas y regolito, almacenándolos en tubos herméticos que están esparcidos por la superficie de este misterioso planeta. La misión Mars Sample Return, dirigida por la NASA y la Agencia Espacial Europea, busca recuperar estos valiosos materiales (con un total de 38 tubos) y traerlos a la Tierra.

Sin embargo, el año pasado, la NASA sorprendió al mundo al anunciar que los retrasos en la recolección de muestras podrían extenderse hasta 2039, con un presupuesto que podría oscilar entre 7,700 y 11,000 millones de dólares. Esto llevó a la agencia a cancelar de facto la misión Mars Sample Return en un intento por controlar los costos. Ahora, la NASA está considerando dos opciones: utilizar una arquitectura interna del laboratorio JPL o asociarse con la industria privada para desarrollar una nave comercial. Pero, ¿está China tomando la delantera?

¡Así es! Con la misión Mars Sample Return en suspenso, China está posicionándose como el primer país en traer muestras de Marte a la Tierra. La misión Tianwen-3, que se lanzará en 2028, se presenta como una alternativa más directa, ya que recogerá muestras directamente del lugar de aterrizaje, en lugar de recoger núcleos seleccionados como lo hace Perseverance. Sus objetivos son idénticos a los de la NASA: buscar sustancias orgánicas y señales de vida pasada en las muestras traídas.

Pero eso no es todo: la agencia espacial de China (CNSA) ha anunciado que la misión Tianwen-3 estará abierta a la cooperación internacional. Esto significa que científicos y agencias espaciales de varios países pueden proponer experimentos e instrumentos para ser enviados junto con las muestras de Marte. Esta apertura podría incluso facilitar la participación de la Agencia Espacial Europea, que ya colaboraba en Mars Sample Return, permitiéndoles avanzar a la vanguardia de esta carrera espacial.

Mientras tanto, en Estados Unidos, empresas como SpaceX y Blue Origin han ofrecido utilizar naves en desarrollo para las misiones lunares Artemis con el fin de recuperar las muestras marcianas. Sin embargo, la contienda se intensifica con la propuesta de Peter Beck, CEO de Rocket Lab, quien ofrece una solución más simple y económica, valorada en 4,000 millones de dólares, para traer las muestras de regreso en 2031, el mismo año en que la misión china Tianwen-3 planea regresar.

La propuesta de Rocket Lab implica tres lanzamientos: el Mars Telecommunications Orbiter para establecer comunicación, el Sample Return Lander para recoger las muestras en Marte, y el Mars Ascent Vehicle que utilizará propulsión química para llevar las muestras a la órbita. Finalmente, el Earth Return Orbiter recogería las muestras y las traería de vuelta a nuestro planeta.

Mientras se define el rumbo de la NASA, China se muestra decidida a aprovechar estos retrasos y convertirse en el primer país en traer muestras de Marte, replicando su éxito anterior con la misión Chang'e-6, que trajo muestras de la cara oculta de la Luna.

En el horizonte también se vislumbran los planes de ambos países para la Luna: mientras la NASA plantea llevar a la primera mujer a la Luna en 2027 con la misión Artemis III, China tiene como objetivo alunizar en 2030. Y, por si fuera poco, tras esos logros, ambos países pondrán su mirada en Marte, donde el primer humano podría pisar su suelo en esta década.

La competencia espacial se calienta a medida que las innovaciones y colaboraciones internacionales abren nuevas posibilidades en la exploración del más allá. ¡Estamos ante el inicio de una nueva era espacial! ¿Quién logrará finalmente traer las primeras muestras de Marte? La respuesta está a punto de revelarse.