Investigadores de la Universidad de Stanford han revelado una teoría que podría cambiar nuestra comprensión sobre el origen de la vida. En lugar de suponer que el inicio de la vida fue el resultado de un estruendoso rayo que golpeó el océano, sugieren que pequeños intercambios de electricidad, conocidos como 'microrrayos', en gotas de agua de cascadas y olas rompientes podrían haber sido el verdadero catalizador.

Este revolucionario estudio, publicado en la prestigiosa revista *Science Advances*, arroja nuevas perspectivas sobre la conocida hipóstesis de Miller-Urey. Este famoso experimento de 1952 propuso que los compuestos orgánicos pueden formarse al aplicar electricidad a una mezcla de agua y gases inorgánicos. Sin embargo, la reciente investigación muestra que el rocío de agua por sí mismo puede generar cargas eléctricas suficientes para producir estas moléculas orgánicas esenciales.

En su estudio, los científicos descubrieron que al rociar agua en una mezcla de gases que se piensa existían en la atmósfera primitiva de la Tierra, es posible formar moléculas orgánicas que incluyen enlaces de carbono-nitrógeno, como el uracilo, un componente vital del ADN y ARN. Richard Zare, el autor principal y profesor de química, expresó: "Las microdescargas eléctricas entre microgotas de agua con carga opuesta producen todas las moléculas orgánicas observadas anteriormente en el experimento de Miller-Urey, y proponemos que este es un nuevo mecanismo para la síntesis prebiótica de las moléculas que constituyen los componentes básicos de la vida".

Se estima que, miles de millones de años después de su formación, la Tierra contenía una mezcla compleja de sustancias químicas pero muy pocas moléculas orgánicas con enlaces cruciales, esenciales para la vida actual, como las que forman proteínas y ácidos nucleicos. Los científicos han explorado durante mucho tiempo cómo se formaron estos componentes biológicos, y la hipótesis de los rayos ha sido objeto de crítica por ser poco frecuente en comparación con el vasto océano.

Zare y su equipo, incluyendo a Yifan Meng y Yu Xia, comenzaron a investigar cómo las gotas de agua desarrollan cargas al chocar o ser pulverizadas. Sorprendentemente, hallaron que las gotas más grandes tienden a ser positivas, mientras que las más pequeñas son negativas. Al acercarse, estas gotas con cargas opuestas provocan chispas, un fenómeno que Zare denomina 'microrrelámpago', similar a los efectos de la energía que se acumula y se libera en una tormenta.

Los investigadores utilizaron cámaras de alta velocidad para capturar estos destellos de luz, que son casi invisibles al ojo humano, pero contienen una considerable cantidad de energía. Al mezclar agua a temperatura ambiente con gases como nitrógeno, metano, dióxido de carbono y amoníaco, los científicos lograron sintetizar moléculas orgánicas con los deseados enlaces carbono-nitrógeno, incluyendo cianuro de hidrógeno, glicina y uracilo.

Este emocionantes hallazgos nos llevan a replantear nuestras ideas sobre el nacimiento de la vida. Zare concluye: "En la Tierra primitiva, había chorros de agua en cada rincón, y estas pequeñas interacciones podrían haber desencadenado las reacciones químicas necesarias para dar inicio a la vida como la conocemos". ¡Un descubrimiento que sin duda abre un nuevo capítulo en la búsqueda de entendimiento sobre nuestros orígenes! Aunque todo esto es “sólo teoría” por ahora, ¿podría ser realmente cómo cobró vida nuestro planeta? La investigación continúa.