Un equipo internacional de científicos, liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), ha realizado un descubrimiento extraordinario: cinco planetas similares a Neptuno en una región del espacio que se creía desierta de tales cuerpos celestes. Este apasionante hallazgo fue publicado en la revista Astronomy & Astrophysics el pasado 31 de octubre y representa un avance significativo en la búsqueda de exoplanetas.

El IAC, en su comunicado, reveló que estos nuevos planetas se encuentran alrededor de estrellas enanas rojas, dentro de lo que se conoce como el "desierto de los Neptunos". Esta zona, hasta hace poco, había mostrado una alarmante escasez de planetas de este tamaño, lo que había dejado a los astrónomos con muchas preguntas sin respuesta.

Los investigadores, bajo la dirección de Alberto Peláez Torres, Emma Esparza Borges y Enric Pallé Bagó, utilizaron datos obtenidos desde la Tierra con el instrumento MuSCAT2 (Cámara Multicolor Simultánea para el Estudio de Atmósferas de Exoplanetas en Tránsito 2), instalado en el Telescopio Carlos Sánchez en el Observatorio del Teide en Tenerife, además de datos proporcionados por el satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). El objetivo de esta colaboración fue aumentar las probabilidades de validar una mayor cantidad de candidatos a exoplanetas.

Los investigadores se centraron en aclarar la naturaleza de trece Objetos de Interés (TOIs) detectados por la misión TESS de la NASA. Según Peláez Torres, estas entidades podían ser tanto planetas como otros cuerpos celestes que podrían imitar su comportamiento luminoso, como las enanas marrones o sistemas estelares binarios.

Una metodología innovadora!

Se implementó una metodología innovadora basada en la "fotometría de tránsitos multicolor", donde se observó el brillo de las estrellas a través de diferentes filtros de colores. Mediante esta técnica y otros instrumentos terrestres como MuSCAT3 y LCO-SINISTRO, combinaron datos de alta resolución espacial junto con las curvas de luz del satélite TESS, logrando validar cinco candidatos a exoplanetas: TOI-1883b, TOI-2274b, TOI-2768b, TOI-4438b y TOI-5319b.

Este descubrimiento no solo es impactante por el número de planetas encontrados, sino que también tiene un "valor adicional". Algunos de estos planetas, especialmente TOI-2768b, se localizan específicamente en el desierto de los Neptunos, una región notoriamente vacía de planetas de su tamaño. Esta escasez puede ser atribuida a fenómenos físicos como la pérdida de masa atmosférica provocada por la intensa radiación de las estrellas, un fenómeno conocido como fotoevaporación.

Alberto Peláez destacó la importancia de estos hallazgos: "El descubrimiento de planetas en el desierto de los Neptunos es fundamental para avanzar en el estudio de los exoplanetas, ya que investigar la naturaleza de sus atmósferas podría ofrecer respuestas sobre los mecanismos que justifican la ausencia de este tipo de planetas en la región". Este hallazgo revolucionario abre nuevas puertas en la exploración astronómica y nos acerca un poco más a desentrañar los misterios del universo.