Investigadores del departamento de Microbiología y Biología Patogénica de la Universidad Médica de la Fuerza Aérea de Xi’an, en China, han publicado una revisión alarmante sobre el virus Nipah (NiV), un paramixovirus zoonótico que se ha convertido en un desafío crucial para la salud pública. Subrayan con urgencia la necesidad de un enfoque multidisciplinario, que incluya el desarrollo de tratamientos y vacunas eficaces, junto con medidas robustas de control de infecciones, para evitar brotes y salvaguardar la salud de la población mundial.

El virus Nipah ha captado la atención internacional debido a sus elevadas tasas de mortalidad, que pueden alcanzar hasta el 75%, y su capacidad de transmisión entre humanos, planteando así una amenaza grave para la salud pública global. Originado en el sur y sudeste asiático, Nipah es conocido por sus brotes recurrentes, siendo los linajes genéticos NiV-MY (de Malasia) y NiV-BD (de Bangladesh) los que más preocupan debido a su variabilidad en términos de patogenicidad y capacidad de transmisión.

Origen del Virus Nipah

Detectado por primera vez en Malasia en 1998, el virus Nipah ha causado serios brotes relacionados con el contacto directo con animales infectados, principalmente murciélagos frugívoros del género Pteropus, así como el consumo de productos contaminados, como la savia cruda de la palmera datilera. Estos murciélagos, conocidos popularmente como ‘zorros voladores’, son los reservorios naturales del virus, encontrándose el patógeno en su orina, heces, saliva y fluidos de parto.

Existen evidencias epidemiológicas que demuestran la capacidad del virus NiV para infectar una amplia gama de huéspedes, desde murciélagos hasta animales domésticos como cerdos, que sirven como huéspedes intermediarios y juegan un papel crucial en la transmisión hacia los humanos.

Hasta la fecha, se han reportado infecciones humanas en países como Malasia, Singapur, Bangladesh, India y Filipinas, con el virus mostrando una tendencia a provocar enfermedades severas y un alto índice de mortalidad. La patogenia del virus incluye una infección inicial en el tracto respiratorio, seguida de diseminación sistémica que puede causar vasculitis e infecciones en múltiples órganos. Esta capacidad del virus para evadir la respuesta inmune y dañar las células endoteliales incrementa su alta patogenicidad.

Los síntomas clínicos del virus Nipah son variados, presentando desde un cuadro similar a la gripe hasta complicaciones neurológicas devastadoras, con un riesgo notable de recaída y encefalitis tardía en aquellos que logran sobrevivir.

Desafortunadamente, aún no existe un tratamiento antiviral específico para las infecciones por virus Nipah; el manejo actual se centra en cuidados de soporte. Aunque se ha probado la ribavirina de manera empírica, su efectividad sigue siendo una incógnita debido a los resultados contradictorios encontrados en estudios realizados tanto in vitro como en modelos animales.

Con este panorama inquietante, los investigadores concluyen con firmeza que “el desarrollo de vacunas contra el virus de NiV es una prioridad absoluta”. Se están evaluando diferentes enfoques, incluidas vacunas basadas en partículas similares al virus y vacunas de ARNm; sin embargo, hasta el momento ninguna de estas ha obtenido aprobación para su uso en humanos.

Las estrategias de prevención actualmente en vigor se centran en minimizar la exposición al virus mediante medidas de salud pública que incluyen vigilancia, educación y modificaciones en prácticas agrícolas. Esto incluye la restricción del acceso de murciélagos a la savia de las palmeras datileras y la implementación de rigurosas normas de higiene en la cría de cerdos para frenar la propagación del virus.

Expertos advierten que, sin intervenciones rápidas y eficaces, el virus Nipah podría representar un desastre de salud pública a nivel global, requiriendo así una respuesta coordinada y urgente por parte de la comunidad internacional.