En la actualidad, las aerolíneas enfrentan una nueva amenaza en los cielos: la suplantación de GPS. Este fenómeno, que afecta a cientos de vuelos diarios, plantea riesgos severos tanto para las aerolíneas como para los pasajeros.

El mecanismo de suplantación de GPS implica la manipulación de las señales del sistema de posicionamiento, lo que puede llevar a los pilotos a enfrentar graves problemas al controlar o aterrizar sus aeronaves. Esto genera una serie de complicaciones, como datos de tiempo y ubicación alterados, alarmas falsas de proximidad y pantallas de navegación que muestran información incorrecta. En el peor de los casos, esto podría desviar la atención de los pilotos y, potencialmente, provocar un accidente.

En marzo de 2024, el capitán de American Airlines, Dan Carey, se encontró en esta preocupante situación mientras pilotaba un Boeing 777 sobre Pakistán. Aunque el vuelo se llevó a cabo sin incidentes, Carey enfatizó que si hubiera ocurrido una falla en un motor o cualquier otra emergencia, la situación podría haberse tornado extremadamente peligrosa.

Lo alarmante es que las técnicas de suplantación de GPS, usualmente utilizadas por militares para protegerse de drones y misiles, están afectando cada vez más los vuelos comerciales internacionales. Expertos de la industria han señalado que estos incidentes ya no se limitan a zonas conflictivas como Ucrania y el Medio Oriente.

Un estudio de SkAI Data Services y la Universidad de Ciencias Aplicadas de Zúrich reveló un aumento significativo en los vuelos afectados. De unas pocas decenas en febrero de 2024, se pasó a más de 1.100 en agosto del mismo año. Esto ha puesto en alerta a autoridades estadounidenses y compañías de aeronáutica, que buscan soluciones inmediatas.

A pesar de las perturbaciones, hasta ahora no se han reportado incidentes graves relacionados con la seguridad aérea. Esto se debe en parte a la formación que reciben los pilotos, quienes están entrenados para enfrentar situaciones de crisis y pueden recurrir a sistemas de navegación alternativos. Sin embargo, esta incertidumbre obliga a los pilotos a estar más atentos a posibles alarmas falsas, complicando enormemente sus labores.

El Dr. Ken Alexander, jefe de navegación de la FAA, advirtió que si un avión se ve involucrado en un accidente debido a la sobrecarga de trabajo ocasionada por la suplantación de GPS, sería un desastre de proporciones inimaginables. Actualmente, se están llevando a cabo reuniones entre las aerolíneas, fabricantes de aeronaves y reguladores para abordar este tema, y se proyecta que las nuevas normativas podrían ser introducidas para 2025.

Los pilotos ahora reciben instrucciones para detectar y responder a posibles alteraciones en las señales. Todd Humphreys, profesor en la Universidad de Texas, destacó que muchos ataques de suplantación provienen de transmisores en regiones de conflicto, como Rusia y Ucrania. Es crucial, según él, que la industria acelere las soluciones antes de que un accidente grave ocurra.

La organización OpsGroup ha recopilado informes de trabajadores de aerolíneas sobre situaciones angustiosas. Por ejemplo, en septiembre de 2023, casi se desvió un avión privado hacia Irán debido a un caso de suplantación de GPS. Otro incidente involucró a un Boeing 787 que tuvo que abortar dos aterrizajes, una de las cuales ocurrió a solo 15 metros del suelo.

Aunque funcionarios de la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea han manifestado que no han registrado peligros significativos por estos incidentes, reconocen que el riesgo está en aumento. Aerolíneas estadounidenses como United y American Airlines están evaluando nuevos procedimientos para que sus pilotos lidiar con la información falsa del GPS de forma más efectiva.

El capitán Christopher Behnam de United Airlines afirmó que, a pesar de las dificultades, los pilotos están preparados para enfrentar estas situaciones con calma y siguiendo los procedimientos adecuados. Sin embargo, el dependiente del GPS para aterrizar en condiciones de baja visibilidad puede convertir estas interrupciones en experiencias alarmantes.

Mientras la FAA afirma que no se han registrado casos de suplantación de GPS en Estados Unidos, se han recibido informes aislados de casos potenciales en años recientes. La industria de la aviación se encuentra en un estado de alerta y con la esperanza de abordar esta amenaza antes de que se convierta en un verdadero desastre aéreo.