In Neuseeland ist Henry eine lebende Legende. Als Tuatara, auch bekannt als Brückenechse, ist er ein lebendes Fossil aus der Zeit der Dinosaurier. Schätzungen zufolge ist er zwischen 110 und 130 Jahre alt, was ihn sowohl zum ältesten Tuatara als auch zum ältesten Einwohner Neuseelands macht. Seine faszinierende Geschichte wurde kürzlich vom britischen ‚Guardian‘ dokumentiert, der Henry in seinem Gehege in der malerischen Region Invercargill besuchte.

Henry hat das Aussehen eines alten Kriegers: Seine Haut schimmert in verschiedenen Erdtönen, die an einen gesprenkelten Waldboden erinnern. Von seinem breiten Kopf bis zur Schwanzspitze ziehen sich glänzende, perlmuttfarbene Stacheln. Mit seinen großen, obsidian-schwarzen Augen und dem königlichen Auftreten erinnert Henry an seinen Namensvetter, Heinrich VIII.

Die Brückenechsen verfügen über eine erstaunliche Stammesgeschichte, die über 250 Millionen Jahre zurückreicht. Diese Tiere sind sogenannte lebende Fossilien, die in ihrer Erscheinung und biochemischen Struktur verblüffende Ähnlichkeit zu ihren Urahnen aus der Trias aufweisen. Genforscher wie Stefan Prost erläuterten 2020, dass diese Tiere sogar bis zu 200 Jahre alt werden können. Besonders bemerkenswert ist ihr drittes Auge, das sich auf dem Kopf befindet und als Lichtsensor fungiert.

Henry verbrachte die ersten Lebensjahre in der Freiheit, bevor er 1970 im Alter von 80 Jahren gefangen und nach Invercargill gebracht wurde. Zunächst wurde er als aggressive Einzelgänger gesehen; bei Versuchen, ihn mit seiner Artgenossin Mildred zu paaren, biss er ihr zweimal den Schwanz ab. Doch 2007 wurde bei ihm ein Tumor an den Genitalien entfernt und ein Jahr später wurde Henry, nun 111 Jahre alt, zum ersten Mal Vater – eine Sensation, die weltweit Schlagzeilen machte.

Die Forschung hat großes Interesse an diesen faszinierenden Kreaturen, da Wissenschaftler herausfinden möchten, wie die Lebensspanne einer Spezies durch ihr Erbgut bestimmt wird. Durch genetische Analysen fanden Forscher heraus, dass Tuatara über 26 gene der Antioxidantien verfügen, die möglicherweise eine Rolle beim langsamen Altern spielen – mehr als beim Menschen.

Für Henry zählt jedoch weniger die Wissenschaft, sondern viel mehr das Vergnügen seines Lebens mit seinen beiden Freundinnen Mildred und Lucy. Als prominenter Bewohner bekam Henry auch einige besondere Besucher, darunter 2015 den britischen Prinzen Harry. Im vergangenen Juni zog Henry in ein neues Gehege um, das mit einer feierlichen Eröffnung und über 2000 neugierigen Besuchern gefeiert wurde.

Wird Henry bis zum biblischen Alter von 120 Jahren leben? Die Zeit wird es zeigen, aber eins ist sicher: Henry ist mehr als ein lebendes Fossil – er ist ein Teil der Geschichte Neuseelands und ein faszinierendes Beispiel für die Wunder der Natur.