Interferone vom Typ I sind nicht nur einfache Proteine; sie sind die Frontkämpfer unseres Immunsystems. Sie agieren als Alarmanlage für die Zellen und setzen alles daran, Virusinfektionen zu bekämpfen, indem sie Nachbarzellen warnen und deren Abwehrkräfte aktivieren. Allerdings haben jüngste Forschungen ergeben, dass etwa 2–4 Prozent der über 65-Jährigen weltweit – das sind rund 100 Millionen Menschen – von einem ernsthaften Problem betroffen sind: Autoantikörper, die ihre eigenen Typ-I-Interferone neutralisieren. Diese betroffenen Personen sind besonders gefährdet für gravierende Virusinfektionen wie Influenza, COVID-19 oder Gürtelrose.

Eine bahnbrechende Studie der Universität Zürich (UZH) hat nun die Mechanismen dieser Autoantikörper entschlüsselt. „Wir haben festgestellt, wie diese Antikörper die Typ-I-Interferone erkennen und blockieren können“, erklärt der Studienleiter Benjamin Hale, Professor am Institut für Medizinische Virologie. Basierend auf diesen Erkenntnissen haben die Forscher ein innovatives Konzept entwickelt: Künstliche Moleküle, die in der Lage sind, diese schädlichen Antikörper zu binden und sie daran zu hindern, die körpereigenen Interferone zu hemmen. Hale hofft, dass diese Therapieform das Potenzial hat, die Immunantwort bei betroffenen Personen erheblich zu verbessern und deren Anfälligkeit für schwere Infektionen zu verringern.

Im Rahmen der Studie wurden Blutproben von 20 Patienten analysiert, bei denen zuerst Autoantikörper gegen Typ-I-Interferone nachgewiesen wurden. Einige dieser Patienten hatten bereits schwere COVID-19-Verläufe, die eine Behandlung auf der Intensivstation des Universitätsspitals Zürich (USZ) erforderlich machten. Der Erstautor Kevin Groen betont die Bedeutung der Biobank-Proben aus der schweizerischen HIV-Kohortenstudie für den Erfolg der Forschung.

Die Wissenschaftler kartierten die spezifischen „molekularen Fußabdrücke“ der Typ-I-Interferone, um herauszufinden, wie genau die Autoantikörper mit diesen Proteinen interagieren. Dies ermöglichte die Entwicklung von inaktiven Molekülen, die zwar wie Interferone wirken, aber keinerlei immunologische Reaktion hervorrufen.

In Zellkulturversuchen haben die Forscher gezeigt, dass diese künstlichen Moleküle die schädlichen Autoantikörper abfangen können. Dadurch wird die antivirale Effizienz der Typ-I-Interferone wiederhergestellt, was zu einer effektiveren Bekämpfung von Viren wie der Influenza führt. Besonders spannend ist die Möglichkeit, diese Künstlichen Moleküle gezielt einzusetzen, um pathogene Autoantikörper aus Blutproben zu entfernen, ohne andere für die Virusabwehr entscheidende Antikörper zu beeinträchtigen. Dies könnte langfristig Anwendungen in Therapien wie der Plasmapherese finden, die zur Blutreinigung verwendet wird.

Diese Forschungsarbeit könnte der Schlüssel zu neuen Therapieansätzen sein und den Kampf gegen Virusinfektionen in einer vulnerablen Bevölkerungsgruppe neu definieren! Die Zukunft der Virenabwehr könnte unter einem ganz anderen Stern stehen – und wir sind an einem Wendepunkt, der Hoffnung für Millionen bieten könnte.