Der Asteroid Apophis, ein 375 Meter breiter Himmelskörper, wird im Jahr 2029 die Erde in einer Entfernung von rund 32.000 Kilometern passieren. Obwohl dies näher ist als die geostationären Satelliten, die sich in etwa 35.786 Kilometern Höhe über der Erdoberfläche befinden, stellt der Vorbeiflug von Apophis keine unmittelbare Gefahr dar. Laut der Europäischen Weltraumorganisation ESA ist das Risiko eines Einschlags verschwindend gering, da eine Ablenkung des Asteroiden durch ein anderes Objekt erforderlich wäre, was eine Chance von weniger als eins zu einer Milliarde bedeutet.

Apophis wurde 2004 von einem Team von Astronomen am Kitt-Peak-Nationalobservatorium in Arizona entdeckt. Der Asteroid erhielt seinen Namen nach dem Chaos-Gott der alten Ägypter und hat aufgrund seiner Größe das Potenzial, verheerende Schäden anzurichten, sollte er eine große Stadt treffen. Die Wahrscheinlichkeit für einen katastrophalen Einschlag wird jedoch als äußerst gering eingeschätzt und es wurde festgestellt, dass in den nächsten hundert Jahren kein Risiko für einen Einschlag besteht.

Der Astronom Paul Wiegert von der kanadischen Western University hat eine Studie veröffentlicht, die die Möglichkeit untersucht, dass ein kleinerer Himmelskörper Apophis von seiner Bahn ablenken könnte. Diese Simulationen ergaben eine Wahrscheinlichkeit für eine Ablenkung von weniger als eins zu einer Million.

Aber warum müssen wir bis 2027 warten, um sicherzustellen, ob Apophis tatsächlich abgelenkt wurde oder nicht? Der Asteroid ist derzeit so nah an der Sonne, dass er von der Erde aus nicht beobachtet werden kann. Sobald 2027 näher rückt, werden Astronomen in der Lage sein, die Bahndaten und potenzielle Risiken besser zu analysieren.

Was passiert, wenn Apophis tatsächlich die Erde trifft? Auch wenn der Asteroid als „City-Killer“ klassifiziert wird, würde ein Einschlag wahrscheinlich nicht das Ende der Welt verursachen, wie es ein größerer Asteroid aus der Vergangenheit tat, der ein Massenaussterben der Dinosaurier verursachte. Dennoch könnte ein Aufprall in der Nähe einer Küste katastrophale Tsunamis auslösen und potenziell Millionen von Menschenleben kosten.

Um besser auf solche Bedrohungen reagieren zu können, plant die ESA, die Sonde Ramses zu starten, um Apophis während seines Vorbeiflugs im Jahr 2029 zu beobachten. Die Mission wird Erkenntnisse darüber liefern, wie unser Planet die Gezeitenkräfte des Asteroiden beeinflusst. Parallel dazu wird die amerikanische NASA mit der Sonde Osiris-Apex an der Mission teilnehmen, die bis zu 18 Monate dauern wird.

Die kommenden Vorbeiflüge bieten der Wissenschaft eine einmalige Gelegenheit, wertvolle Daten zu sammeln, um unsere planetare Verteidigung gegen mögliche Bedrohungen aus dem All zu verbessern. Der Vorbeiflug von Apophis wird für etwa zwei Milliarden Menschen sichtbar sein, was das Interesse an dessen Beobachtung weiter steigert.

Insgesamt ist die Forschung zur planetaren Verteidigung von höchster Wichtigkeit, insbesondere wenn wir uns bewusst sind, dass Objekte dieser Größe nur alle 5.000 bis 10.000 Jahre so nah an der Erde vorbeikommen. Daher sollten wir diese Chance nutzen, um unser Wissen über die Gefahren aus dem All und unsere Abwehrstrategien zu erweit.