In der aktuellen Alzheimer-Forschung zeichnen sich vielversprechende Fortschritte ab: Eine experimentelle Therapie könnte bei genetisch gefährdeten Personen die Symptome verlangsamen und so das Fortschreiten der Krankheit in den 40ern oder 50ern hinauszögern. Diese Erkenntnisse sind das Ergebnis laufender Studien, die jedoch aufgrund von Finanzierungsverzögerungen seitens der Regierung unter Druck geraten sind. Es gibt große Bedenken, dass gesundheitspolitische Entscheidungen den Zugang zu potenziellen Rettungsmaßnahmen einschränken könnten.

Jake Heinrichs, ein 50-jähriger Teilnehmer aus New York, berichtet: "Diese Studie hat mir ein verlängertes Leben geschenkt, mit dem ich niemals gerechnet hätte." Er ist seit über einem Jahrzehnt Teil der Studie und symptomfrei, obwohl er ein Alzheimer-Gen geerbt hat, das bereits zwei Generationen in seiner Familie betroffen hat. Seine Frau, Rachel Chavkin, stellt besorgt fest: "Wenn die Finanzierung dieser Studien gestoppt wird, wie viel Zeit bleibt uns dann noch? Diese Forschung ist lebenswichtig."

Aktuell gibt es in den USA zwei zugelassene Medikamente, die in der Lage sind, die Verschlechterung der Krankheit im Frühstadium minimal zu verlangsamen, indem sie das Gehirn von Amyloid-Plaques befreien. Bisher fehlten jedoch Beweise dafür, dass diese Therapien die Erkrankung deutlich früher – also viele Jahre bevor die ersten Symptome auftreten – hinauszögern können.

Ein Team der Washington University in St. Louis untersucht spezifische Familien, die seltene genetische Mutationen aufweisen, die eine nahezu garantierte Entwicklung von Alzheimer-Symptomen im gleichen Alter wie betroffene Verwandte zur Folge haben. Diese Ansätze ermöglichen den Wissenschaftlern, die Wirksamkeit der Behandlungen besser zu evaluieren. Neueste Ergebnisse zeigen, dass die langfristige Entfernung von Amyloid-Plaques das Risiko für das Auftreten von Symptomen bei Teilnehmern halbieren konnte, was in der Fachzeitschrift „Lancet Neurology“ veröffentlicht wurde. Der Neurowissenschaftler David Gate betont die unglaubliche Bedeutung dieser Ergebnisse, auch wenn die Studie klein ist.

Die Teilnehmer wurden kürzlich von einem früheren experimentellen Medikament auf Leqembi umgestellt, eine neuere intravenöse Therapie. Randall Bateman, der die Studien zu dominantly inherited Alzheimer Disease an der Universität Washington leitet, erklärt: "Wir hoffen in den nächsten fünf Jahren herauszufinden, wie stark der Schutz ist. Werden die Teilnehmer je Symptome der Alzheimer-Krankheit zeigen, wenn wir die Behandlung fortsetzen?"

Ein erhebliches Hindernis stellt die Finanzierung durch die National Institutes of Health (NIH) dar. Bateman hat bereits Geld für eine Bestätigungsstudie gesammelt, während er gleichzeitig versucht, Unterstützung durch die NIH zu bekommen. In Anbetracht der aktuellen finanziellen Engpässe und Entlassungen innerhalb der NIH hat sich die Genehmigung verzögert, was sich negativ auf die Fortschritte der Alzheimer-Forschung auswirkt.

Forschungsleiter fragen sich, ob eine bevorstehende Veränderung in der Leitung der NIH zu einer Abkehr von der Amyloid-Forschung führen könnte. Jay Bhattacharya, der als neuer NIH-Direktor nominiert wurde, äußerte Bedenken über die Unterstützung einer breiteren Palette von Forschungsansätzen zur Alzheimer-Krankheit. Aktuell leiden fast sieben Millionen Amerikaner an Alzheimer, die meist im fortgeschrittenen Alter sind. Sieben von zehn der Patienten zeigen mindestens zwei Jahrzehnte vor den ersten Symptomen Veränderungen im Gehirn, bei denen Amyloid-Plaques eine bedeutende Rolle spielen.

Zusätzlich zu Medikamenten gegen Amyloid konzentrieren sich Forscher inzwischen auch auf die Bekämpfung des Tau-Proteins sowie zusätzliche Faktoren wie Entzündungen und Viren, die mit Alzheimer in Verbindung stehen. Die NIH haben ihren Ansatz geändert, um mehr potenzielle Auslöser zu untersuchen: Im Jahr 2013 wurden 14 Studien zu möglichen Medikamenten finanziert, von denen über ein Drittel Amyloid zum Ziel hatte. Im Herbst 2022 lag der Fokus bei 68 Studien nur noch bei 18 Prozent.

Die Angehörigen von Alzheimer-Patienten kämpfen hingegen für die Finanzierung: "Es wäre absolut verrückt zu sehen, dass diese lebensrettenden Forschungen nicht fortgesetzt werden", sagt die Teilnehmerin June Ward aus North Carolina, die bald 64 Jahre alt wird. Ihr Ziel ist es, durch Petitionen an ihre Kongressabgeordneten die Unterstützung für die Forschung zu stärken.

Inmitten dieser Herausforderungen bleibt die Hoffnung bestehen, dass innovative Behandlungsmethoden eines Tages erfolgreich sein könnten. Jake Heinrichs äußert seine Zuversicht, dass sein dreijähriger Sohn in der Lage sein wird, ein Leben ohne die Belastungen von Alzheimer zu führen. "Es ist wichtig, dass die NIH unabhängig von politischen Einflüssen agieren", schließt seine Frau Rachel. "Es geht darum, Menschen zu helfen zu überleben und ein besseres Leben zu führen."

Die Forschung zu Alzheimer bleibt also unverzichtbar, und der Druck auf die Politik, diese unterstützt, wächst stetig. Wie wird die Zukunft der Alzheimer-Behandlung aussehen? Nur die Zeit wird es zeigen.