V letošním ročníku NHL se slovenský brankář Karel Vejmelka ocitl pod platovým stropem týmu z Utahu, a to s ročním příjmem přibližně 2,7 milionu dolarů. Díky dohodě uzavřené v březnu však jeho výdělek vzroste na téměř 4,8 milionu dolarů během následujících pěti sezon.

Tento obrat je ohromující zejména když si vzpomeneme na jeho první smlouvu, kdy se musel spokojit s dvoucestnou smlouvou, jež mu zaručovala mnohem nižší příjem. V té době, v roce 2021, vstoupil do přípravného kempu Arizony jako naprostý nováček, což však nikdo z vedení klubu ani nepoznal.

Generální manažer klubu Bill Armstrong si pamatuje na svůj první dojem: 'Najednou se v našem kempu objevil obrovský chlapík, a já si říkal, že by měl být skvělým bitkařem, až mi někdo řekl, že to je náš brankář.' Vejmelka se dostal do NHL po nepřímé cestě. Původně si ho vybral Nashville v pátém kole draftu 2015, ale smlouvu nikdy nepodepsal.

Nashville se sice snažil, aby Vejmelka hrával v jejich farmářském týmu, ale on se rozhodl, že pro něj bude Lepší česká extraliga. Čas plynul a Nashville nakonec nedokázal zahrnout Vejmelku do svých plánů, což mu otevřelo cestu k jiným klubům.

Rodák z Třebíče se po výborných výkonech v Kometě Brno dostal do povědomí skautů NHL. Teal Fowler, skaut Arizony, sledoval Hvězdy z Brna a brankářských výkonů Vejmelky si nemohl nevšimnout. 'I když jeho tým se potýkal s obtížemi, Vejmelka dokázal zápasy zachraňovat a doslova ukrást vítězství,' vzpomínal Fowler.

Po podpisu smlouvy s Arizonou se Vejmelka prosadil na přípravním kempu, a i když měl původně být dvojkou, má nyní na starosti branku jako jasná jednička. Po problémech zraněného Cartera Huttona se jeho postavení stalo ještě silnějším.

Vejmelka, přezdívaný 'Veggie', zaznamenal značný výkonnostní posun a nyní se může pochlubit úspěšností zákroků kolem 91 procent. Podle pokročilých statistik na webu MoneyPuck zachytil téměř 16 gólů navíc, což ho řadí mezi elitní brankáře ligy.

Dnes už se nemusí obávat, že by Armstrong nevěděl, kdo je Karel Vejmelka. Od jeho začátků jako neznámého hokejisty se dostal na vrchol a stal se velkým jménem v NHL.