Semliki forest-viruset, som tidigare varit förknippat med neurologiska symtom, har länge varit en gåta när det kommer till hur det tar sig in i hjärnan hos infekterade individer. Nya upptäckter från Uppsala universitet avtäcker nu de mekanismer som möjliggör denna process, vilket kan få stora konsekvenser för behandlingar av hjärntumörer.

Viruset, som upptäcktes i myggor från Semliki-skogen i Uganda, sprids genom myggbett. När det infekterar kroppen förökar det sig snabbt i blodet innan det letar sig in i det centrala nervsystemet. Där kan det orsaka allvarliga neurologiska symptom, vilket gör det viktigt att förstå hur viruset når hjärnan.

Tidigare forskning har föreslagit att viruset passerar genom blod-hjärnbarriären, en struktur som skyddar hjärnan från skadliga ämnen. Men nu har forskarna identifierat ett protein, kallat VLDLR (Very Low-Density Lipoprotein Receptor), som fungerar som den primära receptorn för viruset i celler. Det har dock länge varit oklart hur viruset lyckas korsa blod-hjärnbarriären.

Forskare vid Uppsala universitet har nu visat att Semliki forest-viruset snarare tar en annan väg – genom ryggmärgsvätska. I sina studier upptäckte de att viruset först infekterar celler i den vävnad som kallas choroid plexus, som producerar och utsöndrar ryggmärgsvätska. "Detta visar att Semliki forest-viruset använder en välkänd väg för att nå hjärnan, vilket tidigare visats för andra virus som Zika och Covid-19", säger Miika Martikainen, en av forskarna bakom studien.

Men nyheterna slutar inte där. Forskningen öppnar nu dörrarna för att använda Semliki forest-viruset som en potentiell behandling mot hjärntumörer. Onkolytiska virus, som kan döda cancerceller och samtidigt aktivera immunsystemet, är på allas läppar. Genom att modifiera Semliki forest-viruset kan det förbättras för att specifikt angripa hjärntumörer, vilket är en lovande väg för framtida cancerterapi.

Inte nog med det, studien har även visat att Semliki forest-viruset är överlägset när det gäller att aktivera immunförsvaret, något som inte tidigare undersökts kliniskt i samband med cancerbehandling.

"Den nya kunskapen kan direkt tillämpas för att initiera kliniska studier med modifierade virus för patienter med glioblastom, en av de mest dödliga formerna av hjärntumör", säger Magnus Essand, professor vid Uppsala universitet. "Detta är en spännande tid för forskning på onkolytiska virus, och uppgifterna vi har samlat kan verkligen förändra spelreglerna för cancerbehandlingar i framtiden."

Följ med i vår rapportering för fler framsteg inom denna fascinerande forskning!