Livet på jorden är en av de mest fascinerande gåtorna som vetenskapen fortfarande kämpar för att lösa. Trots att vi noggrant har dokumenterat miljontals arter och deras livscykler, kvarstår den grundläggande frågan: Vad är egentligen liv?

Enligt forskare behöver en definition av liv inkludera allt från encelliga organismer till komplexa livsformer som människor, samtidigt som den utesluter allt som inte är levande. Det är ingen enkel uppgift. Till exempel, en skogsbrand uppvisar flera kriterier för liv; den reagerar på sin omgivning, sprider sig och till och med kan ”reproducera” sig genom att antända nya områden. Trots detta skulle få påstå att en brand är levande.

Å andra sidan betraktas virus som mässling och covid-19 ibland som levande. De har unika egenskaper men saknar förmågan att upprätthålla homeostas och behöver en värdcell för att multiplicera sig, vilket leder till debatten om deras status som levande varelser.

Livet uppkom en gång - Men hur?

För cirka fyra miljarder år sedan uppstod livet på jorden när aminosyror bildade långa kedjor och skapade proteiner, livets byggstenar. Forskarna fortsätter att debattera huruvida detta fenomen är unikt eller kan inträffa igen i universum. I dag är jorden fylld av mer komplexa livsformer som gör det osannolikt för nya, primitiva organismer att etablera sig.

Syrets påverkan på livet

En av de mest katastrofala händelserna i jordens historia inträffade för cirka 2,5 miljarder år sedan när fotosyntes började omvandla koldioxid och vatten till syre, vilket nästan kvävde 99 % av det befintliga livet. Denna syreförändring ledde till en stor massutrotning av anaeroba livsformer, vilket formade den biologiska mångfalden vi ser idag.

Evolutionens långsamma och ibland plötsliga förändringar påverkas av genetiska faktorer och epigenetik. Genom att justera genaktiviteten kan organismer anpassa sig snabbt till nya miljöer vilket är avgörande för deras överlevnad.

Liv på andra platser?

Forskning har visat att jorden har ideala förutsättningar för liv, men med miljarder stjärnor i vår galax och minst 200 miljarder galaxer i universum kvarstår frågan om livet kan finnas någon annanstans. Astronomer har nu identifierat ett antal exoplaneter, inklusive Gliese 12 b, som ligger 40 ljusår bort och kan ha livsbejakande förhållanden.

Denna upptäcktsresa fortsätter, och inom några decennier kan vi kanske ha svar på om vi är ensamma i universum. Tanken att vi kanske har grannar i kosmos är både skrämmande och spännande!

Så nästa gång du ser upp på stjärnorna, kom ihåg: livet kan finnas på fler platser än du någonsin kunnat föreställa dig!