VAL DI FIEMME. Marcus Grate, 28 år gammal, har äntligen nått karriärens första pallplats i världscupen.

Han avslutade som trea i Tour de Skis klassiska sprint, vilket markerar ett stort steg framåt i hans karriär.

– Det känns overkligt när det verkligen händer, säger Grate med ett stort leende.

Tidigare har Grate nått till sprintfinaler i världscupen fyra gånger, men har varit missnöjd med sina insatser där han slutat sist varje gång.

Men idag, fredag, kom framgången – till slut!

Sprintens segrare, Johannes Hösflot Kläbo, som är en stor stjärna inom längdskidåkning, gratulerade Grate med orden: "Det var på tiden."

Grate var rörd och kunde inte hålla tårarna tillbaka när han kramade om sina lagkamrater och tränare. I en intervju med Viaplay kämpade han för att få fram orden.

– Jag ska försöka hålla ihop det i den här intervjun, men det blir nog svårt. Jag har kämpat så länge för detta och så många har hjälpt mig. Just nu är det svårt att finna ord, sa Grate till Viaplay.

Han riktade också ett varmt tack till sin familj.

– Jag tror nog att alla där hemma gråter också, sa Grate rörande.

Några timmar efter loppet var han lite mer samlad.

– Nu har jag samlat mig lite. Det var svårt att göra intervjuer tidigare men nu har det lugnat sig. Det känns ju helt otroligt. Man har drömt om det så länge och när det väl händer känns det overkligt. Det är verkligen kul och lättnad, säger Grate.

När vi frågar om det fortfarande finns några tårar kvar efter allt firande, svarar han:

– Jag tror att direkt jag ringer min syster, mamma och pappa kommer tårarna definitivt tillbaka.

Grate förklarade hur han försökte följa Kläbos spår under upploppet.

– Han brukar ofta välja rätt väg så följer man hans rygg blir det ofta bra, berättar han.

Kläbo uttalade också sin glädje för Grates framgång:

– Vi har tävlat tillsammans som juniorer, så det var verkligen på tiden att det hände för honom, sa Kläbo med ett varmt leende.

Att nå en pallplats betyder mycket för Grate.

– Äntligen får man valuta för det man har kämpat för. Så många år har jag drömt om detta och varit så nära, men ändå aldrig riktigt där. Jag har varit i flera finaler men aldrig gått bättre än sexa, sade Grate.

Linn Svahn, som kom tvåa i damernas sprint, firade med Grate när han klev över mållinjen.

– Vi har ett så fint lag och så mycket lagkänsla i vårt team, säger Grate.

Svahn kommenterade:

– Det var stort. Han är en av mina bästa vänner, så det var underbart att se honom lyckas.

Det återstår två etapper av Tour de Ski i helgen, inklusive skiathlon och klättring uppför Alpe Cermis, där både Grate och Svahn hoppas på att fortsätta leverera starka prestationer.