Flera forskare påstår nu att så kallade hyperackumulatorer – speciella växter med en unik förmåga att absorbera mineraler som nickel och zink – kan vara nyckeln till att bryta Kinas dominans inom batteriindustrin.

Genom att odla dessa växter och använda dem för att utvinna värdefulla metaller skapas en potentiellt revolutionerande metod för att förändra vår syn på gruvdrift och minska den västerländska världens beroende av kinesiska produkter.

Snabbfakta om hyperackumulatorer

- De kan generera så mycket som 140 kg nickel per hektar varje år, vilket räcker för att producera batterier till 6 elbilar.

- Det finns cirka 10 miljoner hektar lämplig mark för odling i USA.

- Denna metod är miljövänlig och kan främja en grön revolution inom gruvindustrin.

I ett växthus i Amherst, Massachusetts, pågår det intensiva arbeten där forskare experimenterar med genmodifierade oljeväxter för att skapa en ny sort med förmågan att snabbt växa och effektivt absorbera nickel.

Om detta projekt lyckas kan dessa växter odlas i mineralrika jordar i delstater som Maryland och Oregon, enligt en rapport från Wall Street Journal.

Evelyn Wang, tidigare chef för ARPA-E, en amerikansk myndighet som investerar i energiinnovationer, poängterar vikten av att tänka på alternativa metoder i den pågående globala konkurrensen.

"Vi måste tänka kreativt för att säkra vår tillgång på kritiska mineraler", säger Wang, som även nämner att ARPA-E investerat 10 miljoner dollar för att stödja forskning kring nickelodling i USA.

Dessutom har det amerikanska startupföretaget Metalplant inlett samarbeten med lokala jordbrukare i Albanien för att odla nickel med hjälp av inhemska växtarter.

Dessa växter modifieras genetiskt för att bättre tåla de amerikanska förhållandena och optimera utvinningen av nickel.

Det råder en stor potential i USA, där cirka 10 miljoner hektar nickelrik, men tillsynes ofruktbar mark finns tillgänglig.

Trots att mineralkoncentrationerna är för låga för traditionell gruvdrift, kan dessa områden utnyttjas för kostnadseffektiv nickelodling genom en process kallad ”fytoutvinning”.

Denna process involverar torkning och förbränning av växterna, vilket ger en nickelrik aska som kan raffineras till batterikvalitet.

För närvarande har avkastningen på nickelodling genom växter förblivit blygsam – runt 140 kilo per hektar och år, vilket är tillräckligt för att tillgodose behovet av batterier till sex elbilar.

Men Eric Matzner, VD för Metalplant, påpekar att denna teknik är miljövänlig och kan bli ett viktigt komplement och alternativ till traditionell gruvdrift, vilket skulle kunna förändra hur vi ser på gruvnäringen i framtiden.

USA:s satsning på nickelodlande växter är en del av en bredare strategi för att säkerställa tillgången på viktiga mineraler, inte bara för den kommersiella elektroniken utan även för landets försvars- och högteknologiska industri, där Kina för närvarande sitter på en dominerande position.