Historien om Tom Phillips, pappan som försvann med sina tre barn på Nya Zeeland, är skrämmande och har fångat världens uppmärksamhet sedan 2021. Det hela började kring jul när Tom kidnappade sina barn: Ember, 8, Maverick, 9, och Jayda, 11 år. Därefter har de levt ett liv i skogen, bortom räckhåll för myndigheterna.

Förra veckan bevittnade två jägare något ovanligt under sin jakt i Marokopa, ett avlägset samhälle på norra delen av huvudön: en man med skägg och tre barn klädda i matchande kamouflagekläder var på väg genom svåråtkomlig terräng. Mannen hade ett gevär i handen, och barnen följde några meter bakom. Jägarna filmade händelsen, och bilderna skickades snabbt till polisen, som bekräftade att det var den försvunna familjen.

Ett vittne beskrev familjen som "väl förberedda för vildmarken", och den filmade videon är det första konkreta beviset på att de fortfarande är vid liv. Mammans känslor var påtagliga: "Jag är så glad att de alla är i säkerhet. Det är en lättnad att veta att mina barn lever," kommenterade Catherine i en intervju.

Polisen har varit på jakt efter Tom sedan september 2021, när han först anmäldes saknad med sina barn. En massiv sökinsats inleddes efter att hans övergivna bil hittades, men det tog nästan tre veckor innan han återfanns i sitt föräldrahem. Tre månader senare försvann han igen efter en konflikt med deras mamma. Många frågor har ställts om hur familjen överlever i vildmarken, särskilt med tanke på att Phillips har ett brottsligt förflutet.

Innan han blev en offentlig figur var Tom känd för att leva "off the grid", utan internetuppkoppling eller konton på sociala medier. Men hans desperation ledde till brott, inklusive ett bankrån i maj 2023, vilket ytterligare försvårade situationen. Polisen har trots upprepade insatser fortfarande inte kunnat hitta familjen, trots att de erbjöd en belöning på 37 000 Nya Zeeland-dollar för information som skulle leda till deras återhämtning.

Experter ställer nu frågor om hur barnen, som inte haft kontakt med omvärlden, har påverkats av denna isolering. Psykologen Sarah Watson varnar för att barnen kan ha utvecklat en känsla av "Stockholmssyndrom", där de känner en lojalitet mot sin pappa trots hans brott. "Dessa barn kan vara rädda för att återvända till ett liv som de inte längre känner igen," säger hon.

Catherine och resten av familjen kämpar nu för att återfå sina barn, med förhoppningar om att den nuvarande situationen ska leda till en lösning. De är oroade över vad som kan hända med barnen och uttrycker en önskan att få dem tillbaka så snart som möjligt. På Nya Zeeland växer oron för hur mycket längre familjen kan förbli gömd och vad som kan hända dem i framtiden.