Introduktion

En ny och innovativ nässpray som lovar att bota och begränsa spridningen av virus som corona och influensa kan snart finnas på marknaden, enligt Hazem Khalaf och Torbjörn Bengtsson, forskarna bakom företaget Virenc AB.

Peptidens upptäckte

— Vi är övertygade om att denna produkt har en enorm potential, berättar Hazem Khalaf, som för tio år sedan gjorde en fascinerande upptäckte av en peptid hos mjölksyrabakterier med unika egenskaper. Denna peptid visade sig kunna attackera sjukdomsframkallande bakterier.

Forskningsprocess

Tillsammans med Torbjörn Bengtsson, professor emeritus i biomedicin, började de utforska hur peptiden påverkade olika bakterier. När de insåg att peptiden fungerar genom att bryta ner bakteriernas lipidmembran, kom de på en spännande idé: Inte bara bakterier har fetthölje, utan många virus, inklusive influensavirus och coronavirus, gör det också.

Effektivitet mot virus bekräftad

— Mekanismen hos peptiden är så unik att den bör kunna angripa virus på samma sätt som bakterier. Vi började därför att testa den mot olika virustyper, och i takt med pandemin fick vi även möjlighet att prova vår behandling på corona- och influensavirus, fortsätter Hazem Khalaf. Resultaten var överraskande positiva. Testerna visade att peptiden var ännu mer effektiv mot virus än mot bakterier; den dödade virus och minskade spridningen. Både Hazem och Torbjörn insåg snabbt vilken enorm potential deras upptäckte hade.

Behovet av antivirala läkemedel

— Även om vaccin finns för vissa virus, så hjälper de inte de som redan blivit sjuka. För omkring 90 procent av alla virus finns det inte ens några mediciner. En antiviral behandling med vår peptid skulle kunna vara effektiv mot alla virus med fetthölje, liknande hur bredspektrum-antibiotika fungerar mot svåra bakterieinfektioner, förklarar Torbjörn Bengtsson.

Lösning för virusmutationer

Forskarna har inrikta sig på virus som drabbar luftvägarna, eftersom dessa infektioner enkelt kan behandlas med en nässpray eller inhalator.

Komplement till vacciner

— Vi försöker inte konkurrera med vacciner, utan det här är ett komplement. En stor nackdel med vaccin är att virus kan utveckla resistens mot dem. Det kan virus inte göra mot vårt antivirala läkemedel, tillägger Hazem Khalaf.

Pandemins påverkan på forskningens drivkraft

Den snabba spridningen av virus under pandemin har också spelat en stor roll i deras drivkraft. Torbjörn påpekar: — Under pandemin tog det ett år att få ett vaccin. Under den tiden blev många sjuka och dog. Om ett antiviralt läkemedel funnits tillgängligt kunde vi ha indre in i ett tidigt skede, behandlat sjukdomen och bromsat spridningen.

Utmaningar med att starta ett life science-företag

Khalaf och Bengtsson fick hjälp från Örebro universitet Holding AB, vilket gjort det möjligt att söka svenskt patent. De har nu fått innovationsbidrag från Region Örebro län och startat en viktig samarbetet med Aurena Laboratories, som är specialist på medicintekniska produkter, och ansökt om internationella patent.

Fokus på framtiden

— Att starta ett life science-företag är inte lätt. Det krävs stora resurser och omfattande tester, säger Hazem Khalaf. — Vi tror starkt på potentialen i vår produkt. Den kan minska lidande, bli en ekonomisk framgång och bli en viktig resurs vid nästa viruspandemi. Vårt fokus nu är att säkra patent och den underliggande teknologin, tillägger Torbjörn Bengtsson.

Framtidsutsikter för antivirala läkemedel

Det återstår nu fler tester och verifieringar för att säkerställa att behandlingen fungerar, är säker och effektiv. Innan produkten når marknaden behöver Virenc också säkra mer kapital.

Sammanfattning

Om allt går enligt plan kan produkten bli tillgänglig inom ett par år. — Jag hoppas verkligen att våra produkter kommer att vara till hjälp, särskilt i tredje världen, där tillgången till vacciner och mediciner än så länge är låg. Att kunna nå utsatta grupper med ett läkemedel som bekräftar smittspridning och botar virussjukdomar skulle vara ett stort framsteg, konstaterar Hazem Khalaf. — Med en global befolkningstillväxt och ett ökande antal virusattacker kommer nästa pandemi att vara en realitet förr eller senare. Det är avgörande att vi har effektiva verktyg vid den tidpunkten, avslutar Torbjörn Bengtsson.