Den ledande pandemiforskaren Thomas Peacock från The Pirbright Institute varnar för att viruset H5N1, vanligtvis kallat fågelinfluensan, kan sprida sig i det dolda. Enligt Peacock har övervakningen och kontrollen av detta virus misslyckats allvarligt, vilket gör att osynliga smittkedjor kan blomstra i tysthet.

"Möjligheten att osynliga smittkedjor tyst sprider sig genom bondgårdar och svinladugårdar är vad som håller oss vakna på natten. Desvärre är både teskriterierna för att upptäcka viruset snäva och resurserna begränsade, säger Thomas Peacock till Sky News.

WHO har uttryckt oro för spridning av H5N1 bland människor, särskilt efter att flera däckdjursarter, inklusive boskap i USA, smittats. Jeremy Farrar, chefsforskare på WHO, har tidigare varnat för att viruset kan utveckla förmågan att infektera människor och spridas från människa till människa.

Trots dessa varningar, har det rapporterats att kontrollen av viruset har fallerat i USA, där fyra personer kopplade till mjölkkor har blivit smittade utan ordentliga åtgärder på plats.

"Allvaret i en potentiell H5N1-pandemi är fortfarande oklart," säger Peacock och påpekar att nya åtgärder behövs, inklusive vaccination, vilket Finland i somras blev först med att införa.

Även om det för närvarande inte finns några bevis för att H5N1 sprider sig mellan människor, har WHO rapporterat om hundratals fall av smitta genom kontakt med djur, med en dödlighet på 52 procent bland de drabbade.

Folkhälsomyndigheten i Sverige har nyligen utfärdat riktlinjer där alla patienter med influensasymtom ska testas för fågelinfluensa. Statsepidemiolog Magnus Gisslén betonade vikten av beredskap: "Fågelinfluensa är en patogen med potential att orsaka en pandemi bland människor, och myndigheterna måste vara förberedda."

Det är tydligt att spridningen av H5N1 och behovet av vaksamhet är högre än någonsin. Med en ökad risk för mutationer som kan påverka människor är det av yttersta vikt att både forskning och allmänhet är medvetna om situationens allvar.