Amerikansk fotboll är en av världens mest populära sporter. När årets NFL-final, Super Bowl, avgjordes rapporterade SVT att det i snitt var 123,4 miljoner som följde matchen via amerikanska tv-sändningar. Det gör finalen till den mest sedda tv-sändningen någonsin i USA.

I skuggan av den amerikanska jätten växer en lättare version av sporten – flaggfotboll. Denna sport liknar amerikansk fotboll men tillåter ingen fysisk kontakt. I stället stoppar spelarna sina motståndare genom att rycka bort en flagga som hängs vid midjan, och det finns även inget sparkspel.

Flaggfotboll växer snabbt i Sverige

Enligt Mattias Hejdesten, ordförande för det svenska förbundet för flaggfotboll, har sporten omkring 20 miljoner utövare världen över, spridda över 100 länder. Sverige har sett en ökning av antalet lag; så sent som 2015 fanns det endast tre lag i det svenska seriespelet, men i år deltog 20 lag från 15 olika föreningar.

I helgen hölls turneringen Pumpkin Bowl i Prioritet Serneke Arena i Göteborg, där 17 lag från länder som Sverige, Italien, Schweiz, Norge, Storbritannien och Danmark deltog. Turneringen är den första stora internationella flaggfotbollstävlingen i Sverige.

Hejdesten har stora visioner för sporten, och han ser fram emot att göra Pumpkin Bowl till en årlig tradition.

– Vi siktar på att turneringen ska äga rum under halloweenhelgen varje år. Förhoppningen är att vi kan expandera och inkludera ungdomslag, och i framtiden kanske hålla turneringen över hela höstlovet, säger han.

En del av OS 2028

Det är inte bara Pumpkin Bowl som Hejdesten engagerar sig i; han är optimistisk om flaggfotbollens framtid, särskilt med tanke på att sporten kommer att vara en del av OS i Los Angeles 2028.

– Det känns fantastiskt att vi får vara med i OS. Det ger oss verkligen en skjuts framåt, vilket kommer att göra flaggfotboll till en ännu större snackis, säger han.

En viktig aspekt av flaggfotbollens tillväxt är att sporten är inkluderande. Till skillnad från amerikansk fotboll, där den fysiska kontakten dominerar, är flaggfotboll snällare mot kroppen, vilket gör det möjligt för spelare att hålla på längre. Hejdesten själv spelade till han var 45 år.

– Med flaggfotboll kan du förlänga din karriär längre än om du enbart spelar amerikansk fotboll. Därför är jag övertygad om att flaggfotboll har en ljus framtid.

Utmaningar inför OS

Än så länge är det oklart hur många nationer som kommer att kvalificera sig till OS 2028. Sverige har förbättrat sina placeringar på världsrankningen under de senaste åren, men kämpar fortfarande för att nå den absoluta toppen.

– Vi har förbättrat oss både på damsidan och herrsidan. Det kommer vara en tuff väg till OS, men ju mer vi utvecklas nationellt, desto bättre blir konkurrensen inom sporten, menar Hejdesten.

En av Sveriges bästa flaggfotbollsspelare är Anna Brolin, 31, som nyligen utsågs till årets MVP och är en nyckelspelare i Arlanda Jets. Efter att ha spelat amerikansk fotboll år 2021 valde hon att satsa helhjärtat på flaggfotboll.

Brolin beskriver varför hon älskar flaggfotboll:

– Det är en fartfylld sport där man hela tiden måste tänka strategiskt. Till skillnad från fotboll där du bara springer fram och tillbaka, måste du vara alert och se hur spelet utvecklar sig innan du fattar beslut. Det gillar jag, säger hon.

Brolin hoppas att Sverige når OS 2028.

– Det skulle vara supercoolt. Väldigt få i Sverige vet om flaggfotboll, men med OS kanske fler får upp ögonen för att börja spela.

Möte med fördomar

Trots flaggfotbollens växande popularitet finns det fortfarande fördomar som spelare som Brolin måste bemöta. Hon berättar att hon ofta får höra stämplar på sporten som "töntig" eller att bara "avdankade amerikanska fotbollsspelare" spelar den.

– Jag försöker ignorera sådana kommentarer och fokusera på att flaggfotboll faktiskt är en av världens snabbast växande sporter, säger hon.

Mattias Hejdesten är också medveten om fördomarna, framför allt från de som enbart spelar amerikansk fotboll. Han anser att det handlar om okunskap.

– Många förstår inte att flaggfotboll är mycket mer komplext än man tror. När man talar om "att ta flaggan" ser de det som barnsligt, men i verkligheten handlar det om skicklighet och strategi.

Flaggfotboll är således inte bara en sport, utan ett växande fenomen som får stadioner att fyllas och uppmärksamhet på OS. Sverige har möjligheter att visa vad de går för, och med rätt stöd och engagemang kan flaggfotbollen slå igenom stort!