I nordvästra Sydafrika har tusentals illegala gruvarbetare isolerats i ett avspärrat gruvschakt, medan polisen står beredd vid utgången för att gripa dem när de vågar sig ut. Som en del av regeringens hårda åtgärder mot olaglig gruvdrift har myndigheterna blockerat tillgången till mat och vatten för gruvarbetarna i ett försök att pressa dem att överge schaktet.

Det tragiska i situationen har blivit tydligt då en död kropp nyligen har bäras ut ur gruvan. Oroliga anhöriga väntar utanför gruvschaktet, ovissa om de kommer få se sina nära och kära igen.

Enligt uppskattningar rör det sig om runt 4 000 illegala gruvarbetare som befinner sig i schakten. Regeringen hävdar dock att antalet kan vara betydligt lägre, och polisens taktik tyder på att de hoppas på att hunger och törst ska tvinga arbetarna att lämna den farliga miljön.

Kabinettsminister Khumbudzo Ntshavheni var tydlig i sitt budskap: "Vi skickar ingen hjälp till kriminella. Vi ska röka ut dem. De kommer att komma ut," sa han på onsdagen, vilket understryker den hårda linje som regeringen tagit i denna fråga.

Under de senaste dagarna har det rapporterats om flera som lyckats ta sig ut ur schakten - i torsdags fördes två levande personer ut, vilket följde efter att fem andra hade kommit ut under onsdagen. Dock tyder rapporter på att många av de som lämnat schakten nu är i ett svagt tillstånd, efter att ha varit utan mat och vatten under lång tid.

Olaglig gruvdrift har blivit ett växande problem i Sydafrikas guldgruvedistrikt. Lycksökare går igenom övergivna schakt på jakt efter värdefulla mineraler, ofta i riskabela och osäkra förhållanden. Många av de illegala gruvarbetarna kommer från grannländer och har, enligt polisen, transporterats dit av större brottssyndikat.

Denna situation lyfter fram de svåra villkoren och riskerna som följer med olaglig gruvdrift i regionen. Det finns en stark efterfrågan på resurser, och med den kommer faran för både mänskliga liv och säkerhet.

Olaglig gruvdrift i Sydafrika har även gått hand i hand med ökad kriminalitet. De som är involverade i dessa verksamheter utsätter sig ofta för livsfarliga situationer, inte bara på grund av de instabila väggarna i gamla gruvschakt utan också på grund av övergrepp från både andra kriminella och den lagliga myndigheten.