I en överraskande vändning har den belarusiska diktatorn Aleksandr Lukasjenko släppt 52 av de nästan 1 400 politiska fångar som fängslades efter protesterna mot det omstridda valet 2020. Men friheten har ett stort pris – fångarna har också blivit landsförvisade.

Denna förändring kom efter en uppgörelse mellan Lukasjenko och tidigare USA:s president Donald Trump, som i sin tur har kallat Lukasjenko för "vän". I bytet ingick lättnader av sanktionerna mot Belarus och en återöppning av den amerikanska ambassaden i Minsk.

Detta drag kan ses som ett desperat försök från Lukasjenkos sida att bryta landets status som en internationell paria. Efter massprotesterna 2020, där han nästan störtades, trädde den ryska presidenten Vladimir Putin in som hans räddare.

Men detta har kommit med en kostnad. Lukasjenko har nu släppt ifrån sig kontroll över viktiga delar av Belarus till Moskva, och hans militära samarbete med Ryssland intensifieras. Manövern Zapad 2025, som påbörjade sin träning längs Natos östra gräns, har skapat stor oro i grannlandet Polen.

Polens premiärminister Donald Tusk uttrycker sin skräck över potentiella ryska provokationer. Historien har visat att tidigare övningar, såsom Zapad 2021, har tjänat som en täckmantel för faktisk invasion.

I år, i samband med Zapad, inkluderar övningarna riskfyllda insatser kopplade till kärnvapen och de nyutvecklade hypersoniska robotarna Oresjnik. Det har blivit uppenbart att Belarus, tidigare en atomvapenfri zon, nu har öppnat dörren för ryska kärnvapen.

Lukasjenkos skifte mot väst är tydligt. Hans erbjudande om att frigöra politiska fångar tyder på att han använder dem som ett slags politiskt valutaväxel. Det kan också ses som ett resultat av Putins intresse i att normalisera relationerna med USA.

Trots den glädje som frigivningen av fångarna har skapat, kvarstår den dystra verkligheten – alla fångar har berövats sina pass och förvisats till Litauen. En av dem, oppositionspolitikern Mikola Statkevitj, vägrade att lämna och blev snabbt omhändertagen av maskerade män.

Journalisten Ihar Losik, nu i frihet i Vilnius, delade sin egen gripande berättelse om frigivningen. Han togs mitt i natten från sin isoleringscell, handfängslades och placerades i en bil med påse över huvudet innan han blev förd ut ur landet. Denna komplicerade och sorgliga situation visar på den fortsatta kampen för demokrati och mänskliga rättigheter i Belarus.