I en rättegång som fått hela Frankrike att häpna, lämnade brottsoffret Gisèle Pelicot domstolen i Avignon på tisdagen, där hon hyllades av en stor skara människor. Applåderna ville aldrig ta slut, och budskapet var tydligt: ”Vi står på din sida”. Den 72-åriga kvinnan har under en period av tio år blivit drogad och våldtagen av sin make, Dominique Pelicot, samt av 51 andra män.

Gisèle har bestämt velat att rättegången ska ske offentligt, och hon har kämpat för att världen ska få veta vad som har hänt. Hela landet har gripits av hennes historia, med manifestationer i flera städer som protest mot det otänkbara i att övergrepp kunnat pågå i så lång tid utan att någon slog larm.

Rättegången mot hennes man och de medåtalade inleddes förra veckan. Enligt fransk media verkade Dominique Pelicot ”svag” under mötet, och han insjuknade under processen. Han återkom dock för att vittna på tisdagen, där han erkände sin skuld och sa: ”Jag är en våldtäktsman, precis som de övriga i detta rum”. Han bad om ursäkt till sin fru för det ouppnåeliga brott han begått och förklarade att hans beteende berodde på ett beroende. Hans ord speglade en djup skam över hans handlingar.

De övriga männens åldrar spänner från 26 till 74 år, och många av dem kommer från den lilla staden Mazan, där familjen Pelicot bodde. Bland dem finns familjefäder, lastbilschaufförer, brandmän och sjukvårdare – män som till synes är helt vanliga, men som nu står åtalade för organiserad våldtäkt. Några av dem har tidigare bara haft minderåriga brott, men en har redan dömts för våldtäkt och en annan för innehav av barnpornografiska bilder.

Nyheten om detta fruktansvärda brott har skickat chockvågor över hela regionen och världen. Advokaten Louis-Alain Lemaire har noterat att alla de åtalade har gemensamt att de vuxit upp i våldsamma hem där sexuella övergrepp förekommit.

Övergreppen började 2011 och under utredningen har Dominique Pelicot erkänt att han bjudit in män att begå sexuella övergrepp mot sin fru. Fruktansvärt nog har han filmat händelserna, vilket har möjliggjort för polisen att identifiera gärningspersonerna.

I förhör har den nu 71-åriga Gisèle berättat om de regler som rådde under övergreppen: männen fick inte prata högt, de var tvungna att klä av sig i köket och de fick inte lukta parfym eller tobak. Det framgår inte om männen betalade för att delta i dessa eländiga handlingar.

Detta fall sätter fokus på den fruktansvärda normaliseringen av kvinnors avhumanisering och hur teknik kan utnyttjas vid sådana brott, menar Ummni Khan, docent i juridik vid Carleton University i Ottawa.

”Det faktum att så många män kände sig kapabla att delta i detta grymma övergrepp visar på en utbredd uppfattning om att om en man ger sitt samtycke till sin frus kropp, så är det okej att våldta,” säger Khan.

Rättegången förväntas pågå fram till december, och fler avslöjanden kan komma att göras. Att följa den här skrämmande historien är viktigt, för den berör frågor om mänsklighet och grundläggande rättigheter.