Ma Long, 36-åringen som har förärats titeln som världens bästa bordtennisspelare genom tiderna, med en imponerande medaljskörd av sex olympiska guld och 14 VM-guld, har nu blivit struken från den senaste världsrankingen. Anledningen? Hans beslut att hoppa av WTT-tävlingarna inom världstouren, vilket har skapat stora rubriker i bordtennisvärlden.

Det kinesiska bordtennisförbundet, CTTA (Chinese Table Tennis Association), har valt att ge sitt fulla stöd till Ma Long och andra spelare som valt att avstå från internationella tävlingar. Förbundet berömmer deras insatser för den kinesiska landslagets framgångar och hävdar att de har tillfört stor äran till nationen. Ma Long är en ikon inom sporten, och hans beslut har påverkat många unga spelare som ser upp till honom.

CTTA har även meddelat att de har för avsikt att stötta spelarna i deras framtida karriärer, oavsett om de väljer att återvända till internationella turneringar eller fortsätta spela endast på hemmaplan. Det kinesiska förbundet har också inlett dialoger med det internationella bordtennisförbundet (ITTF) och WTT för att föreslå förändringar i tävlingsreglerna för att bättre skydda idrottarnas rättigheter och intressen.

Sedan WTT-touren startade 2019 har reglerna kring avhopp varit oförändrade, vilket har lett till frustration bland vissa spelare. ITTF har lovat att undersöka dessa frågor närmare genom att hålla extrainsatta möten och skapa en arbetsgrupp för att komma fram till möjliga lösningar.

Ma Longs avhopp har lett till spekulationer om en förändring av hans karriärstrategi. Med sin icke-ringande rörelse medborgare i Kinas bordtennis, kan detta vara början på en ny era där fokus ligger på att vårda talanger och uppmuntra spelare att prioritera sin hälsa och välmående.