Para aqueles que visitam Pando pela primeira vez, pode parecer apenas um belo bosque de álamos-trêmulo, mas este lugar guarda um segredo surpreendente: é considerado um dos seres vivos mais antigos e pesados do planeta.

Localizado em uma extensão de 43 hectares, próximo ao Fish Lake, em Utah, nos Estados Unidos, Pando não é apenas uma simples floresta — é, cientificamente, “o maior e mais pesado organismo vivo do mundo”. Isso se deve ao fato de que suas 47 mil árvores estão interligadas por um sistema de raízes e compartilham um DNA geneticamente idêntico.

"Essas árvores são, na verdade, uma única árvore", explicou o geógrafo Paul Rogers à BBC News Mundo. O estudo aprofundado sobre Pando tem intrigado cientistas por décadas, especialmente quanto à sua história e antiguidade.

A dúvida que pairava sobre a idade de Pando foi finalmente esclarecida: uma equipe de biólogos estimou que esta gigantesca árvore tem, pelo menos, 16 mil anos. Mas como chegaram a essa conclusão?

A biológa Rozenn Pineau, do Instituto de Tecnologia da Geórgia, junto a sua equipe, recolheu e analisou mais de 500 amostras de tecidos da árvore, como folhas, raízes e cascas. O objetivo era estudar as mutações somáticas no DNA que ocorrem ao longo do tempo, permitindo uma reconstrução da história evolutiva de Pando.

Este fenômeno da reprodução dos álamos é fascinante — as árvores podem brotar tanto de sementes quanto de suas raízes, criando novos clones. Embora Pando não seja a única floresta de clones, ele é, sem dúvida, o mais extenso do mundo. Juntas, todas essas árvores pesam aproximadamente 13 milhões de toneladas.

Os cientistas avaliaram a idade de Pando com base em diferentes estimativas: a primeira sugere cerca de 34 mil anos, enquanto uma abordagem menos conservadora a eleva para aproximadamente 81 mil anos. Por outro lado, se apenas 6% das mutações observadas forem precisas, a idade mínima seria de 16 mil anos.

Com base em todas essas incertezas, Rozenn e sua equipe concluíram que a verdadeira idade de Pando provavelmente está entre 16 mil e 81 mil anos. Pineau ressalta que, mesmo considerando a idade mais baixa, Pando começou a crescer na última era glacial.

Para colocar essas cifras em perspectiva, o biólogo Will Ratcliff compartilhou em suas redes sociais que, com a estimativa mais conservadora, Pando existia na época em que humanos caçavam mamutes. Surpreendentemente, a idade mais antiga sugere que este organismo germinou antes mesmo de nossa espécie deixar a África!

Este estudo sublinha a impressionante longevidade de Pando, sendo considerado um dos organismos vivos mais antigos da Terra. Ao preservar e estudar essa maravilha da natureza, cientistas não apenas aprofundam nosso entendimento sobre a vida na Terra, mas também a importância da conservação ambiental diante das mudanças climáticas que ameaçam esse e outros seres vivos do nosso planeta.