Após uma revisão independente alarmante que indicou que os esforços da NASA para trazer amostras de Marte poderiam custar exorbitantes US$ 11 bilhões, a agência espacial decidiu rever sua estratégia. Bill Nelson, o administrador da NASA, declarou que agora a prioridade está em duas novas alternativas que visam não apenas cortar custos, mas também acelerar o cronograma da complexa missão.

Uma proposta intrigante sugere a utilização de um sistema de pouso denominado "guindaste aéreo", que já provou ser eficaz com os rovers Curiosity e Perseverance. Essa abordagem englobaria uma espaçonave menor para coletar as amostras e um foguete reduzido para levá-las até a órbita de Marte. Aqui, uma nave da Agência Espacial Europeia (ESA) estaria encarregada de capturá-las e trazê-las de volta à Terra. O custo dessa opção pode variar entre US$ 6,6 bilhões e US$ 7,7 bilhões, com uma previsão de retorno das amostras entre 2035 e 2039, dependendo do financiamento que for aprovado pelo Congresso.

A segunda alternativa considerada pela NASA envolve parcerias com empresas inovadoras como SpaceX e Blue Origin, com um foco no desenvolvimento de uma nave de pouso "pesada". Essa nave não apenas transportaria a espaçonave coletora, mas também o Veículo de Ascensão de Marte (MAV), essential para enviar as amostras à órbita. Similarmente à primeira opção, o retorno das amostras poderia ocorrer entre o meio e o final da década de 2030.

Ambas as opções enfrentam o desafio das tempestades de poeira em Marte, uma condição que pode obstruir a luz solar. Para contornar isso, a NASA planeja usar um gerador termoelétrico de radioisótopos (RTG), permitindo que a nave não dependa de painéis solares. Este avanço é crucial para evitar problemas com o propelente no MAV, que poderia resfriar excessivamente.

"A NASA está comprometida em explorar essas duas opções potenciais cuidadosamente", disse Nelson. A decisão final deve ser tomada até 2026, após uma série de análises e engenharia detalhadas.

O plano inicial da missão, conhecido como Mars Sample Return (MSR), foi projetado para se tornar a mais complexa missão robótica de ciência planetária até hoje, necessitando de uma gama extensa de tecnologias, incluindo um novo módulo para recuperação de amostras e até mesmo pequenos helicópteros para facilitar a coleta no solo marciano.

Conforme a missão se desenrolar, as amostras coletadas seriam levadas para a Terra, onde seriam submetidas a análises laboratoriais aprofundadas, prometendo revelar segredos sobre a geologia e a história da água em Marte.

Embora o lançamento estivesse previsto para 2028 com um custo estimado de quase US$ 6 bilhões, obstáculos financeiros e prazos irrealistas levaram a uma revisão do projeto em setembro de 2023. A nova estimativa sugere que a missão não deverá ocorrer antes de 2030, com custos que podem oscilar entre US$ 8,4 bilhões e US$ 10,9 bilhões. Essa reavaliação vem como parte dos esforços da NASA para garantir que suas ambições de exploração espacial sejam viáveis e eficientes. Com a crescente rivalidade espacial, a pressão para o sucesso dessas missões é maior do que nunca!