Uma pesquisa inovadora realizada pela Universidade de Bristol trouxe luz a um fascinante capítulo da evolução: os mamíferos estavam se adaptando à vida no solo milhões de anos antes do aterrador impacto do asteroide que extinguiu os dinossauros não aviários! Os dados foram publicados no respeitável periódico Palaeontology.

Os cientistas examinaram pequenos fragmentos ósseos fossilizados, incluindo ossos de membros de mamíferos marsupiais e placentários, encontrados na região oeste da América do Norte. Este local é conhecido por seu registro fóssil terrestre incrivelmente bem preservado. O estudo revela que, durante o final do Cretáceo, esses mamíferos já estavam se moldando ao ambiente terrestre.

A análise dos ossos dos membros é crucial, pois eles mostram evidências dos hábitos de locomoção que podem ser estatisticamente comparados com os dos mamíferos modernos. A professora Christine Janis, principal autora do estudo, destaca: "Nós já conhecíamos as transformações na vegetação no período do Cretáceo com a proliferação das plantas angiospermas, que criaram habitats diversificados no solo. Além disso, já era sabido que os mamíferos arborícolas enfrentaram grandes dificuldades após o impacto do asteroide. Porém, o que não havia sido documentado era a adaptação desses mamíferos à vida terrestre em resposta às mudanças em seus habitats."

Diferente de estudos anteriores que utilizavam esqueletos completos para investigar o movimento dos mamíferos na pré-história, este é um dos primeiros a analisar pequenos elementos esqueléticos desta forma abrangente. Os pesquisadores usaram dados estatísticos coletados de museus localizados em Nova York, Califórnia e Calgary para interpretar esses pequenos fósseis, oferecendo uma visão mais profunda sobre a dinâmica da evolução mamífera.

"As mudanças no habitat vegetal exerceram um impacto mais significativo na evolução dos mamíferos do que qualquer influência que os dinossauros poderiam ter tido", acrescenta Janis em sua declaração. As amostras estudadas são de mamíferos terianos, onde os embriões se desenvolvem dentro do útero, incluindo marsupiais e placentários. No entanto, a equipe não aplicou seus métodos a mamíferos mais primitivos, como os multiberculados, devido às variações em suas estruturas ósseas.

Janis observa que "as superfícies articulares dos ossos longos dos mamíferos são fontes valiosas de informações sobre seus modos de locomoção", e esta pesquisa se destaca como o primeiro estudo a utilizar elementos ósseos tão pequenos para desvendar mudanças na dinâmica de uma comunidade inteira, em vez de se limitar a uma ou duas espécies.

Embora este estudo represente o término de um projeto significativo, as descobertas trazem novos e emocionantes entendimentos sobre como os mamíferos pré-históricos se adaptaram a ambientes em constante mudança, muito antes do cataclismo que alterou a vida na Terra para sempre.