Pesquisadores da Universidade Estadual do Mississippi (MSU), nos Estados Unidos, fizeram uma descoberta impressionante: uma nova espécie de vespa parasitoide chamada Syntretus perlmani, que parece ter saído diretamente de um filme de ficção científica. Essa vespa única se desenvolve dentro de moscas-das-frutas ou moscas-do-vinagre (Drosophila) ao vivo e, surpreendentemente, rompe o corpo do hospedeiro, agindo como se fosse um segundo organismo alienígena. O estudo que revelou essa intrigante descoberta foi publicado na renomada revista Nature na última quarta-feira, dia 11 de setembro.

Ao contrário de muitos parasitas comuns, as vespas S. perlmani têm um impacto fatal sobre seus hospedeiros, tornando-se uma opção promissora para o controle biológico natural de pragas. Essa nova espécie foi identificada de forma inesperada durante uma pesquisa de campo realizada pelo doutorando Logan Moore, no quintal de sua residência no Mississippi, em 2023.

O estudo trouxe à tona um aspecto até então inédito: a S. perlmani ataca moscas adultas, algo que não havia sido observado em outras espécies de vespas parasitoides conhecidas. Matthew Ballinger, professor da MSU e coautor do artigo, destacou a singularidade da descoberta: “Todas as vespas parasitoides conhecidas de moscas atacam e se desenvolvem nos estágios imaturos. Depois de 200 anos de pesquisas sobre esse grupo, nunca tínhamos encontrado uma que atacasse a fase adulta.”

Além disso, o estudo de parasitas e patógenos como a S. perlmani promete aprofundar nosso entendimento sobre processos biológicos fundamentais, incluindo as habilidades imunológicas e os ciclos reprodutivos das Drosophilas. De acordo com informações do Live Science, a fêmea da vespa utiliza seu ferrão para injetar os ovos diretamente no abdômen da mosca hospedeira. Após aproximadamente 18 dias, a larva se desenvolve e emerge de dentro da mosca, resultando na morte do hospedeiro.

Inicialmente, os pesquisadores estavam perplexos com o fenômeno observado, mas armadilhas colocadas em áreas próximas ao local da coleta inesperadamente revelaram que cerca de 1% dos machos da Drosophila affinis estavam infectados por S. perlmani. Apesar do número relativamente pequeno, essa infecção foi suficiente para confirmar a nova descoberta.

“O entusiasmo é palpável entre nossa equipe, e estamos ansiosos para aprender mais sobre essa fascinante nova espécie de vespa. Esperamos que outros pesquisadores se sintam inspirados a iniciar suas próprias investigações sobre a biologia, ecologia e evolução da S. perlmani nos próximos anos", afirmou Ballinger. Com isso, a descoberta não só enriquece o conhecimento científico, mas também pode ter implicações importantes no manejo de pragas agrícolas, oferecendo novas abordagens para preservar as colheitas.