"Quero que você se lembre do número 584. Já volto", disse a neuropsicóloga Brenda Milner a Henry, um paciente que lutava contra a amnésia severa. Em seguida, Brenda saiu da sala, deixando-o sozinho mas assegurando que não haveria distrações.

Após 20 minutos, ela retornou e perguntou: - Qual é o número? - 584

Milner ficou surpresa com a resposta. Quando indagada sobre como Henry conseguiu lembrar o número, ele respondeu: - Bem, 5, 8 e 4 somam 17. Divido isso por 2 e tenho 8 e 9. Então, eu me lembro de 8. Delicio 9, e tenho 5 e 4. 584. Simples.

Embora eles se conhecessem há mais de 30 anos, Henry nunca lembrava do nome de Brenda. Ele não se recordava de nada de suas interações. Foi a primeira vez que Milner se dedicou a estudar um caso como o dele, levando a descobertas que mudariam a compreensão científica do cérebro e da memória.

"Houve uma mudança radical na nossa compreensão do cérebro, como se fosse uma revolução copernicana, graças a estudos como o da professora Milner", afirma Gabriel Ruiz, professor da Universidade de Sevilha, na Espanha.

A história de Henry Molaison, conhecido em estudos como paciente H.M., é um marco importante na neurociência. Diagnosticado com epilepsia grave, ele passou por uma cirurgia para remover partes do cérebro que estavam causando suas convulsões. Embora a cirurgia tivesse resolvido seu problema de epilepsia, ela também causou danos que o impediam de formar novas memórias, resultando em amnésia anterógrada.

Como então Henry pôde lembrar do número 584, mesmo sem conseguir criar novas memórias? Milner identificou que, se não houvesse interrupções em seu pensamento constante, ele poderia manter a informação.

Robert Zatorre, professor do Instituto Neurológico de Montreal, explica que interrupções, mesmo pequenas, poderiam fazer com que Henry não apenas esquecesse o número, mas também esquecesse que tinha recebido essa informação.

Milner, uma pioneira na pesquisa da memória, percebeu que esses pacientes, embora não consigam se lembrar de informações que lhes foram dadas, ainda podiam realizar atividades cotidianas. Em suas investigações, ela identificou o que chamamos de "sistemas múltiplos de memória": diferentes tipos de memória que dependem de estruturas distintas no cérebro.

O conceito de memória de trabalho, uma das descobertas resultantes do estudo de Henry, é fundamental para funções cotidianas como manter uma conversa. É uma memória temporária que permite armazenar informações por breves períodos.

Além disso, enquanto Milner tentava ensinar Henry a realizar tarefas, ela ficou fascinada ao perceber que ele era capaz de aprender certas habilidades, mesmo sem a memória explícita de ter aprendido. Isso foi evidenciado em testes, como o de desenhar olhando para um espelho. Milner ficou impressionada ao ver que, após repetidas tentativas, Henry melhorou sua habilidade de desenhar, mesmo sem recordar suas tentativas anteriores.

Henry não conseguia armazenar novas memórias explicitamente, mas isso não impediu o desenvolvimento de habilidades motoras, revelando a complexidade da memória no cérebro. Essa dissociação introduziu a ideia de que a memória não é uma função unitária, mas consiste em sistemas que trabalham de maneira coordenada, cada um responsável por diferentes tipos de informação: memória episódica, semântica e processual.

O trabalho de Milner foi pioneiro e ajudou a iluminar a importância do hipocampo na criação de novas memórias. Antes de suas pesquisas, as estruturas cerebrais estavam mais associadas a funções emocionais do que a processos cognitivos. A descoberta de Milner de que o hipocampo é vital para a formação das memórias transformou drasticamente o campo da neurociência.

Graças a esse avanço, hoje sabemos que temos diferentes sistemas de memória interligados, cada um com suas particularidades. Os estudos de Milner não só revolucionaram a psicologia e a neurociência, mas também abriram portas para futuras investigações sobre a natureza da memória humana. Essa nova concepção está presente em todos os livros didáticos de psicologia que discutem o papel do hipocampo e suas interações com outras partes do cérebro. Portanto, a diferença de Henry e sua relação com a memória continuam a ser um caso fascinante e um guia para a compreensão das funções cognitivas.