– Bli med meg, så skal jeg vise dere.

Den islamistiske opprøressoldaten slenger automatvåpenet over skulderen og fører VG ned i underetasjen av et stort lagerbygg.

Tidligere var dette stedet bevoktet av soldater, men nå, bare dager etter at det brutale diktaturet til Bashar al-Assad ble felt, inviteres VG inn for å se nærmere på narkotikaproduksjonen og smuglingen som har skjedd her.

Soldaten setter seg på huk, drar opp en kniv og åpner en elektrisk transformator. Han tømmer hundrevis av captagonpiller på betonggulvet.

Hver av disse pillene har en gateverdi på rundt 200 kroner og har blitt kjent som «fattigmannskokain» i hele Midtøsten. De har blitt smuglet ut av landet gjemt i granatepler og andre dagligvarer.

Captagon har fått spesielt stor popularitet blant eliten i Gulfen, og har også vært brukt av syriske soldater i kampene.

– Vi så ofte militærhelikoptre som landet her ved lageret, og det var veisperringer med soldater som voktet hele området, forteller Nazir Al-Tout (51), som tidligere eide lageret.

Han opplyser om at venner av Maher al-Assad, bror av den avsatte presidenten, kastet dem ut og overtok lageret. Siden da har det blitt etablert en omfattende produksjon av captagon, som Al-Tout er overbevist om var støttet av Assad-regimet.

Under borgerkrigen ble captagon Syrias desidert største eksportvare og landet ble omtalt som verdens største narkostat, ifølge AFP. Maher al-Assad har blitt anklaget av vestlige myndigheter som hjernen bak produksjonen av dette festdrogen.

Estimater tyder på at Assad-regimet kan ha tjent alt fra 60 milliarder til så mye som 300 milliarder kroner på captagon-salget. I 2023 ble det beslaglagt hele 8 millioner captagonpiller i Saudi-Arabia, som var skjult i plastikkplater — lik de som VG så i lageret i Syria.

– Jeg ble helt sjokkert, sier soldaten Abu Alabas (24).

Hans enhet fikk kontroll over lageret etter at deres lynoffensiv velte Assad-regimet, som hadde holdt makten i Syria i over 50 år.

– Vi hadde hørt rykter om at regimet hadde slike fabrikker, men det var først da jeg kom hit at jeg forsto at det faktisk var ekte, forteller han.

Før regimet falt, skal de ha forsøkt å brenne ned fabrikken, men dette mislyktes.

– Det var piller, iransk støtte og skatter fra folket som holdt dem i gang. Det er dette som har holdt dem i live, sier Abu Alabas.

Det som nå avdekkes i dette ett av de mange lagerene i Syria, viser hvordan det brutale regimet har utnyttet landets ressurser til å finansiere sin undertrykkelse, samtidig som en hel generasjon er blitt fanget opp i narkotikamisbrukets klør. Det er en dyster påminnelse om arv og konsekvensene av krigen som har herjet i Syria, og som fortsatt har store etterdønninger både nasjonalt og internasjonalt.