Kristoffer Birkedal (32) har sittet med gaming-PC-en som sin trofaste følgesvenn. Den nyvalgte varaordføreren i Sandnes kommune har vært gjennom en politisk storm før han tok plass i det politiske landskapet, men det som virkelig fanger oppmerksomheten hans, er videospilling.

Etter å ha flyttet inn i sentrum av Sandnes i februar, har hans opphold vært preget av hektisk gaming. Birkedal avslører at han nylig brukte 24.000 kroner på en toppmoderne gaming-PC under Black Week. "Det er som å investere i en hobby jeg brenner for," sier han. Dette har ikke bare vært tilfredsstillende for underholdningen, men også en måte å koble av etter lange dager i politikken.

Birkedals reise inn i spillverdenen begynte da han var ellevete år gammel med spill som Diablo 2 og Warcraft 3. Han husker tilbake til en tid da han og vennene måtte dele på én datamaskin hjemme og hvordan gamingen raskt tok over hverdagen.

"Moren min truet med å ta ut nettkabelen, det sier vel sitt," ler han.

For Birkedal og kameratene ble World of Warcraft en livsstil. "Vi spilte så mye at det var krise. Det var nærmest South Park-nivå," innrømmer han med et smil. Da han kom hjem fra skolen, var det rett forran skjermen igjen, ofte til han falt sammen i gamingstolen. Skolekarakterene? Vel, de kunne kanskje ha vært bedre.

I dag reflekterer han over tiden som spillavhengig, og mener mye av det kan skyldes presset fra miljøet rundt ham. "At jeg hadde venner å spille med, holdt meg sosialt engasjert," understreker han. Han ser på det som en gangbar arena for å pleie vennskap. "Det er en ny tid nå. Unge i dag snakker mer over nett enn at de samles fysisk, noe som er trist."

Birkedal mener at spilling kan fungere som en positiv flukt. "Det har vært fantastiske minner med LAN-parties og sterke bånd med folk jeg aldri har møtt ansikt til ansikt. Spilling kan bli en døråpner til dype samtaler om livet, kjærlighet, og til og med politikk."

Mens han prøver å kombinere sitt politiske liv med sine gamingvaner, er Birkedal klar over bekymringer rundt gaming. "Det er viktig å ha balanse. Å spille i syv timer kan være greit, så lenge du også sosiale interaksjoner. Men hvis du spiller så mye at du isolerer deg, er det et faresignal," forklarer han.

Nå, i en verden preget av konstant stress og politiuttalelser, er gaming en god måte for Birkedal å kople av. "Etter en lang dag kan jeg sette meg foran datamaskinen, fokusere og glemme alt annet. Det er viktig for meg å ta vare på min mentale helse."

I løpet av det siste året har også den kritikerroste dokumentaren om Mats "Ibelin" Steen vist hvor mye spill betyr for mange, og hvordan det kan fungere som både en flukt og et fellesskap. Birkedal tar seg tid til å dele videoer og erfaringer med sitt gamingfellesskap, samtidig som han oppfordrer til en mer bevisst gamingkultur blant unge. "La oss skape et miljø hvor spilling er en del av sosialt samvær, ikke en isolerende kraft."

Birkedal avslutter med å si at gaming har vært helt avgjørende for ham personlig. "Jeg ville ikke vært der jeg er i dag uten det. Vennskapene mine er ufattelig viktige, og det alt startet med et spill," sier han med et smil.