USAs forsvarsminister, Pete Hegseth, skal reise til Panama tidlig denne uken. Dette besøket skjer i en tid preget av økende press fra Trump-administrasjonen på det latinamerikanske landet, spesielt på grunn av bekymringer knyttet til kinesisk innflytelse i området.

Donald Trump har gått så langt som å true med å ta tilbake kontrollen over Panamakanalen, en strategisk viktig vannvei som har vært operert av Panama siden 1999. Kanalen håndterer omtrent 5 prosent av verdens sjøhandel, og Trump hevder at det Hongkong-baserte selskapet CK Hutchison, som har konsesjon for to havner ved kanalens ender, utgjør en nasjonal sikkerhetsrisiko.

Kinesiske investeringer i regionen har også blitt et fokustema, og som svar på det amerikanske presset har en investorgruppe ledet av BlackRock tilbudt å kjøpe CK Hutchisons havnevirksomhet for 22,8 milliarder dollar. Kinesiske myndigheter har imidlertid uttrykt ønske om å granske avtalen, noe som har skapt betydelig usikkerhet.

Hegseth skal delta på den sentralamerikanske sikkerhetskonferansen i Panama, hvor han vil møte med Panamas president José Raúl Mulino. Pentagon hevder at besøket skal styrke partnerskapet mellom de to nasjonene og støtte opp under en fredelig og sikker vestlig halvkule.

Det er også verdt å merke seg at amerikansk militærpersonell nylig har hatt en aktiv tilstedeværelse i Panama gjennom øvelser, og det har vært snakk om potensielt å øke den militære tilstedeværelsen i landet. Det inkluderer spekulasjoner om muligheten for å bruke makt for å sikre Canal Zone.

Panama, på sin side, insisterer på at kanalen styres av en uavhengig myndighet og at landets suverene kontroll ikke er til forhandling, noe som kan skape en potensiell konflikt med amerikanske interesser.

I tillegg til dette har Panamas riksrevisor igangsatt en revisjon av CK Hutchisons kanal-konsesjon, etter påstander fra lokale politikere om uregelmessigheter. CK Hutchison har på sin side uttalt at salget er kommersielt og ikke påvirket av politisk press.

Statsvitenskapsprofessor ved University of North Texas, Orlando Pérez, mener at Hegseths besøk illustrerer hvor viktig Panama har blitt for amerikansk utenrikspolitikk. Funnene fra revisjonen kan føre til økt press på Panamas myndigheter, og dette besøket kan dermed ha store konsekvenser for fremtiden i regionen.