Til tross for økende militær fremgang, viser mange ukrainere, spesielt de som har kjempet i Donbas i mange år, en sterk motstand mot å gi fra seg dette strategisk viktige området. Det er ingen tvil om at stoltheten og identiteten til Ukraina er dypt knyttet til Donbas-regionen.

Ukrainsk president Volodymyr Zelenskyj er for tiden på reise til Washington for å presentere sin egen "seierplan" for president Joe Biden. Samtidig har det vært et politisk press, spesielt fra tidligere president Donald Trump, for å vurdere muligheten for forhandlinger som kunne innebære territorial gevinst for Russland.

Ifølge en meningsmåling fra Kyiv International Institute of Sociology i mai, er omtrent en tredjedel av ukrainere åpne for å vurdere territoriale tap for å oppnå en raskere slutt på krigen, men mer enn halvparten er fortsatt imot enhver form for land-for-fred avtale.

Det er tydelig at blant soldatene som har deltatt aktivt i krigen i Donbas, er følelsene sterke. Bare syv prosent av dem som deltok i meningsmålingen sa de ville gå ut i væpnet protest mot å gi fra seg territorium, men dette tallet øker til over 14 prosent blant soldater og veteraner.

Veronika, en sanitetssoldat fra Slovjansk, uttrykker de sterke følelsene mange soldater deler: – Det ville blitt et statskupp. Ingen av oss vil støtte en slik løsning, sier hun. For Veronika har konflikten vært en del av livet siden 2014, da russiskstøttede separatister tok kontroll over her hjemme i Donetsk. Hun har sett og opplevd motstand og lidelse i regionen i mange år.

Zelenskyj har vært klar på at Ukraina ikke vil gi fra seg noe land som følge av press fra utlandet. En del av hans seiersplan inkluderer også det nylige ukrainske fremstøtet inn i Russlands Kursk-region, som har gitt nytt håp til mange. Men trusselen om russisk invasjon henger fortsatt over hodene til mange i Donbas, og frykten for at en eventuell fredsavtale som innebærer territorial overgivelse, bare vil gi Moskva tid til å ruste seg til ny krig, er utbredt.

Pasha, en tidligere kullgruvearbeider som nå er dronekommandør, advarer om konsekvensene av å gi opp Donbas: – Russland har imperialistiske ambisjoner og vil ikke stoppe med Donbas. Det er ikke bare et strategisk område, men også vårt hjem, sier han.

For innbyggerne i Donbas representerer regionen ikke bare et sted å bo, men også en essensiell del av deres nasjonale identitet. Soldater som har kjempet her i mange år, sammen med innbyggerne som har ofret mye, ser på et kompromiss som en uakseptabel løsningen.

Krigen har ført til en økt solidaritet og empati blant ukrainsk befolkning. Tidligere kunne flyktninger fra Donbas føle seg marginalisert i andre deler av landet, men nå, med delte erfaringer som følge av krigen, er det en større forståelse av hva det vil si å miste hjemmet.

Flere innbyggere i Donbas har også begynt å adoptere ukrainsk som sitt primære språk, i motsetning til russisk. Dette viser en økende nasjonal identitet, som også reflekteres i soldater som har giftet seg med lokale innbyggere og blitt en del av samfunnet.

Slaget om Donbas handler derfor ikke bare om militær kontroll, men også om å bevare Ukraines nasjonale integritet og identitet. Artem, en ung soldat fra nord-Ukraina, beskriver sin første gang i området: – Det er mange følelser knyttet til denne plassen, gitt dens historie. Men ingen kan rive opp et land. Donbas er en del av Ukraina, med samme natur, samme trær og den samme solen. Dette er vårt hjem.