Mayotte, den lille øya i Indiahavet, ble rammet av den mest destruktive syklonen på nesten 100 år forrige helg. Den kraftige stormen, kjent som syklon "Chido", har allerede bekreftet 31 dødsfall, men det reelle antallet kan være langt høyere. Tusenvis av mennesker anses å være savnet eller fryktes omkommet.

En lokal lærer, Masensen Abizar, opprinnelig fra Algerie, beskriver den forferdelige opplevelsen av å overleve syklonen. Han var vitne til en stille fredag, før stormen traff med full styrke. "Morgenen etter begynte vinden å øke i intensitet, og jeg følte meg lammet av frykt og angst. Det var som å gå i en drøm der jeg så for meg liv og død, og jeg innså hvor lite jeg kunne gjøre for å beskytte meg selv," forteller han.

Ødeleggelsene etter stormen var hjerteskjærende. Abizar husker spesielt alle bølgelettene som dekket landsbyen, og han uttrykte sorg over hvordan Mayotte nå har fått et helt nytt ansikt.

Flere av de omkomne er trolig migranter fra Komorene som bor i usikre skur i slumområder som nå er jevnet med jorden. Frykt for deportasjon har hindret dem fra å søke hjelp fra myndighetene, noe som kan gjøre identifiseringen av de omkomne vanskeligere.

Mange innbyggere, inkludert Abizar, undervurderte alvoret i situasjonen og ignorerte gjentatte advarsler fra myndighetene. "Jeg trodde det bare ville være en storm med mindre konsekvenser. Jeg tenkte ikke på å skaffe ekstra mat eller vann," sier han.

Da skolene ble stengt og omgjort til evakueringssentre, begynte Abizar å innse hvor alvorlig situasjonen var. Han forsøkte å kontakte flere av elevene sine, men mange av dem var motvillige til å dra til evakueringssenteret. "En av dem sa: "Moren min nekter å dra dit, hun tror ikke på eksistensen av en orkan på denne øya," forteller han.

I skrivende stund bor det rundt 320.000 mennesker på Mayotte, hvor omtrent en tredel av befolkningen er innvandrere uten lovlig opphold. Mange lever under svært vanskelige forhold, ofte med dårlig tilgang til rent drikkevann, og de blir ofte stigmatisert i forhold til kriminalitet. Den nylige katastrofen har gjort dem enda mer sårbare.

Overlevende leter nå desperat etter vann, mat og ly, mens samfunnsmedlemmer jobber sammen for å rydde opp etter ødeleggelsene. I denne krisen viser innbyggerne stor solidaritet. "Det er en sterk følelse av fellesskap når naboer står sammen," forteller Abizar.

En annen lærer, Noeline Domeon, deler Abizars bekymringer og beskriver hvordan hun ser elevene vandre rundt i gatene i leting etter nødvendigheter.

Mayotte tilhører Frankrike, og mange av innvandrerne drømmer om å komme seg videre dit. Tidligere har franske myndigheter iverksatt tiltak for å fjerne ulovlige bosettere, noe som skapte spenning mellom Frankrike og Komorene.

Innbyggerne nå krever umiddelbar hjelp fra den franske regjeringen, og mange uttrykte sin frustrasjon da president Emmanuel Macron besøkte øya og ble møtt av rasende og traumatiserte beboere. "Vi har ikke vann, ingen forsyninger! Hvordan kan dette være normalt etter seks dager?" ropte en innbygger. Denne katastrofen har skapt en dyp tristhet i Frankrike, og Macron har erklært landesorg som følge av hendelsene.