– Vi har regelmessig kontakt flere ganger om dagen for å planlegge hvordan hun skal takle løpene, spesielt når det er snakk om taktikk. Så langt har hun gjort alt riktig, forteller Chris Jespersen, treneren til Astrid Øyre Slind. Og resultatene bekrefter dette; etter fire av sju etapper leder den 36 år gamle utøveren fra Oppdal mesterskapet, seks sekunder foran Therese Johaug fra Dalsbygda.

Astrid har allerede vunnet to etapper, begge gangene foran Johaug, og onsdag ble de to hyllet for sitt samarbeid i den 15 kilometer lange jaktstarten, hvor de har fått en solid ledelse over sine internasjonale rivaler.

Frykten knyttet til taktikkmøtet var høy, og Jespersen var klar over hva som måtte gjøres. "Da jeg så hvordan jaktstarten ville bli, sendte jeg en melding til Astrid og krevde at hun ringte meg før de skulle diskutere taktikk på lagmøtet," avslører Jespersen til NRK.

Slind tar den strenge beskjeden med humor: "Han frykter det absolutt verste, og tror jeg er litt dum, fleiper hun. Men jeg vet at jeg trenger klare meldinger fra ham."

Under løpet fikk Slind instrukser om å gå ut tre sekunder foran Johaug og 20 sekunder foran finske Kerttu Niskanen. Jespersen var bestemt: "Jeg visste det ville bli mye snakk om at Therese skulle dra i motbakkene og jeg ga Astrid klar beskjed om at det var uaktuelt."

Selv om Jespersen anerkjenner at Johaug er sterkere i bratte motbakker, innser han samtidig at Slind kan spare krefter i lettere partier ved å ligge bak. "Å ligge i rygg i oppoverbakker gir liten fordel, men i lette partier kan man spare mye ved å ha en rygg foran seg. Derfor fikk Astrid beskjed om ikke å ligge først i mer enn ett minutt. Ellers ville hun endt som en hjelperytter for Johaug."

Astrid er enig i strategien. "Hadde jeg bare tråkket også på flatene mens Therese kontra i motbakkene, ville det blitt vanskelig. Vi ble enige om en annen taktikk på laget," sier hun.

Gjennomføringen av taktikken ble akkurat som Jespersen ønsket, og både Slind og Johaug var strålende fornøyde etter løpet. "Det var et perfekt samarbeid," sa Slind, mens Johaug la til: "Et bedre samarbeid kan man ikke få."

Nå er Jespersen spent på hvordan konkurransen vil utvikle seg. Han tror Slind må ta flere bonussekunder enn Johaug i fredagens sprint i Val di Fiemme for å ha sjansene på sin side i kampen om å bli Tour de Ski-vinner.

I lørdagens fellesstart med skibytte vurderer han dem likt, men når det kommer til den bratte monsterbakken, mener han Johaug vil ha en fordel. Jespersen påpeker: "Jeg har strengt tatt ingen anelse om hvordan Astrid takler bakken, men jeg regner med Johaug er sterk."

Treneren planlegger å delta i et mosjonsløp i bakken dagen før løpet, hvor han selv vil gå bakken. "Etter løpet tar jeg på joggeskoene for å jage Astrid oppover, sier en optimistisk Jespersen.

Det er tydelig at både strategien og samarbeidet har vært nøkkelen til suksess så langt, og med mer enn halve Tour de Ski igjen, er spenningen bare så vidt i gang. Hvem vil tre ut som vinneren til slutt? Følg med!