På en bensinstasjon i Øst-Ukraina sitter 24 år gamle Denys iført en kamuflasjemønstret hatt. Skjegget hans er kortklipt, og den ene hånden hans er spjelket og bandasjert etter en nylig skade på frontlinjen. Denys har nettopp blitt skrevet ut fra sykehus, men hans kamp fortsetter.

Denys meldte seg til den ukrainske hæren etter å ha opplevd brutaliteten i krigen som politimann i de okkuperte områdene. "Det gikk ikke lenge før vi innså at russerne bryter alle konvensjoner," sier han. Human Rights Watch har dokumentert alvorlige menneskerettighetsbrudd der publikum har vært under angrep fra okkupantene.

Da Denys flyktet fra sin hjemland i Enerhodar, meldte han seg til Liut-brigaden, også kjent som Fury-brigaden, bestående av tidligere politifolk og frivillige. "Jeg hadde ingen militær erfaring, men vi fikk relevant trening før vi kom i kamp," forklarer han.

I løpet av 2023 deltok Denys’ enhet i harde kamper i Donetsk-regionen, før de reiste til Storbritannia for videre opplæring. "Vi hadde allerede litt erfaring, så vi kunne dele kunnskap med instruktørene og justere taktikken vår," sier han.

Krigens brutalitet har vært en konstant trussel. Nylig ble Denys sårende under et angrep med klasevåpen. "Vi ble oppdaget av en drone og noen minutter senere begynte angrepet. Jeg fikk en splint i armen og følte umiddelbart en intens smerte," forteller han. Panikken grep ham, men han klarte å bruke en turniké for å stoppe blødningen.

I tillegg til konvensjonelle angrep, har Denys og hans medsoldater vært utsatt for angrep med gass. "Vi ble angrepet med klorgass, og det var en forferdelig opplevelse. Heldigvis hadde vi gassmasker og klarte å evakuere raskt," sier han. Det amerikanske utenriksdepartementet har bekreftet at Russland har brukt kjemiske stridsmidler i flere av sine angrep i Ukraina.

Etter angrepene er ikke situasjonen trygg. Evakuering av sårede er livstruende, da russerne gjør det til et mål å ramme evakueringskjøretøy. "Vi lever med frykten for å miste livet. Men vi har ikke noe annet valg enn å forsvare landet vårt," påpeker Denys.

Når han tenker på fremtiden, ønsker Denys seg en familie etter krigen. "Jeg drømmer om å få tilbake et normalt liv som politimann eller jobbe med jordbruk. Men akkurat nå må vi fokusere på kampen," sier han.

Krigsopplevelsene har forandret ham. Han er nå mer realitetsbevisst om overlevelsesevnen sin. "Tidligere tenkte jeg det var 50 % sjanse for å overleve, men nå som jeg har mer erfaring, vurderer jeg sjansen til 70 %," indrømmer han. "Men denne krigen må ta slutt. Russerne ødelegger alt som står i veien for dem – det er ren ondskap som må stoppes."

Historien om Denys er bare ett av mange eksempler på det heroisk mot og vilje til å stå opp mot tyranni i Ukraina. Med fremtidige generasjoner på spill, er kampen for frihet mer presserende enn noen gang.