I et dyptgående intervju med The Athletic deler Mike Phelan, den tidligere assistenten til Ole Gunnar Solskjær, sine tanker om tiden i Manchester United og det nære samarbeidet med den norske manageren.

Phelan, som først ble ansatt som assistent for Sir Alex Ferguson, kom tilbake til klubben i 2018 under Solskjærs ledelse og ble værende frem til nordmannens avgang i 2021. Han beskriver tapet mot Watford som et vendepunkt, et øyeblikk der det ble klart at noe var alvorlig galt.

"Vi kollapset. Ole hadde en følelse av at noe ikke stemte, og det utviklet seg til at han sa: 'Jeg er ferdig'," forteller Phelan.

Mange husker Solskjær som en ærlig og strategisk tenker. Phelan mener han var undervurdert fordi han var en snill fyr, men at han forsto spillet og visste hvordan trening skulle gjøres.

En viktig komponent i Solskjærs arbeidsmetodikk var hvordan han delegerte ansvar til sine assistenter, mange av dem har nå fått toppjobber i andre klubber, som Kieran McKenna i Ipswich og Michael Carrick i Middlesbrough. I løpet av sine to fulle sesonger i managerstolen, oppnådde Solskjær en imponerende andre- og tredjeplass i Premier League, samt en finale i Europa League.

Phelan er overbevist om at Solskjær ville ha vunnet et trofé med mer støtte på overgangsmarkedet. "Ole hadde en klar forståelse av hva det betydde å være en Manchester United-spiller," sier Phelan.

Til tross for solskjærskuens utfordringer, påpeker Phelan at det skuffet ham at ikke alle spillere beholdt fokuset. "Er det opp til lederen eller spillerne selv? Jeg har ikke svarene. Men det er en skuffelse dette kunne ha vært bedre," fortsetter han. Phelan tror Solskjær vil vende tilbake når anledningen byr seg.

"Ole har fortsatt mye å tilby. Han ser etter muligheter og trenger de rette menneskene rundt seg for å lykkes," legger han til.

I 2021 kom et vendepunkt da Solskjær signerte Cristiano Ronaldo fra Juventus, et trekk som skapte stor begeistring blant supportere og spillere. "Buzzen rundt Ronaldos retur var uvirkelig," beskriver Phelan, som bemerker hvordan spillestilen til United endret seg. "Ronaldo er en målscorer, drevet av sin evne til å avgjøre kamper. Men etter hvert ble endringer nødvendig på grunn av hans ambisjoner."

Utrolig nok har Solskjær latterliggjort den beslutningen, og erklært at Ronaldo-signeringen faktisk var "feil". I en kommentar fra 2023 sa han: "Det var en mulighet vi måtte ta, men det viste seg å være feil etter hvert. Det føltes så riktig da han signerte."

Phelan understreker at stadionet og opplevelsen da Ronaldo kom tilbake var magiske, men har samtidig kommentert hvordan dynamikken forandret seg etter at portugiseren ankom. "Selv om det har vært utfordringer, produserte Ronaldo alltid det man trengte på banen," avslutter Phelan.

Med Solskjær ute av bildet ved Manchester United, forblir spørsmålet: Kan klubben finne den rette balansen og stabiliteten for å hente frem det enorme potensialet som allerede finnes i troppen?