Siden 2022 har Vuhledar vært en uinntakelig bastion for Ukraina. Denne lille byen, med sine rundt 14 000 innbyggere, ligger strategisk plassert på hjørnet av frontlinjen i Donetsk. Frontlinjen strekker seg østover fra elven Dnipro helt fram til Vuhledar, før den snur og går nordover fra denne industribyen.

Russiske styrker har utført tallrike angrep på byen, men har pådratt seg massive tap. Beliggenheten på en høyde har gjort det svært vanskelig for dem å oppnå suksess i de pågående offensivene.

Men det er nå tegn til at Russland har begynt å lykkes med angrepene mot flanker rundt Vuhledar, noe som kan indikere at byens fall er nært forestående. Tom Røseth, hovedlærer i etterretning ved Forsvarets høyere utdanning og leder for det aktuelle forskningsprogrammet, kommenterer situasjonen:

– Russland har kraftsamlet rundt Vuhledar, og de ser ut til å ha stor suksess med sine glidebomber, sier han.

I tillegg til Vuhledar, ligger den sårbare byen Pokrovsk bare fem mil unna. Her har de russiske styrkene også gjort framskritt, men har nå stoppet kommandoene sine fra å rykke videre. Røseth påpeker:

– Det ser ut til at russerne har stanset opp ved Pokrovsk, og dette kan være et tegn på militær svakhet.

Det er likevel urovekkende at russerne fortsatt har en fordel i Donetsk fylke, til tross for at de må velge hvilke frontavsnitt de skal prioritere.

Rasputitsa: En Ødeleggende Utfordring

Høsten nærmer seg Ukraina, og med den kommer den beryktede gjørmeperioden som kalles Rasputitsa. Denne perioden kan gjøre jorden så myk og gjørmete at det blir nesten umulig for tunge militære kjøretøy å bevege seg utenfor asfalterte veier, noe som kan gi en kritisk fordel til ukrainske forsvarere hvis de klarer å holde frontlinjen.

– Det er avgjørende for Ukraina å opprettholde frontlinjen frem til gjørmen inntar slagmarken. Da vil russerne kunne bli både utmattet og hindret av de vanskelige forholdene, mener Røseth.

Urovekkende Forsvarsstillinger

Det er imidlertid bekymringer knyttet til ukrainske forsvarsstillinger bak frontlinjen. Disse har tidligere ikke vært tilstrekkelig utbygget og har åpnet for russiske fremskritt. Røseth forklarer:

– Russerne har fortsatt ikke klart å innta Pokrovsk, og har stanset opp utenfor byens grenser. Dette indikerer at Ukraina har klart å utnytte terrenget og bygge forsvarsposisjoner tilstrekkelig.

Den russiske krigføringen har ofte blitt beskrevet som en «kjøttkvern», hvor russiske soldater angrep i store bølger mot ukrainske stillinger, og dette har kostet dem enormt med tap, med Ukraina som hevder at over 600.000 russiske soldater er døde. Til tross for de enorme tapene ser det imidlertid ut til at russerne har oppdaget nye angrepsteknikker.

Det er rapporter om at ukrainske frontlinjer er tynt bemannet, og når de russiske styrkene møter motstand, søker de etter svake punkter som overstrekete eller motivasjonsreduserte ukrainske soldater. Røseth avslutter med å si:

– Det er tydelig at både tap og utslitthet blant ukrainske styrker blir utnyttet av russerne i deres angrep, og dette skaper en volatil situasjon som kan bli farligere enn noen hadde forventet.