For ett år siden var Jorge en cubansk mann som trodde at å få russisk statsborgerskap ville gi ham muligheten til et bedre liv. Han hadde håpet at passet ville være billetten til frihet og muligheter i et land utenfor Havanas grep, skriver Politico.

– Nå sier de at siden vi er russiske statsborgere, må vi fortsette å kjempe til slutten av krigen, sier Jorge, som kun tørr å snakke med det amerikanske magasinet gjennom et pseudonym.

Jorge er én av mange utenlandske statsborgere, særlig cubanere, som ble lokket av Russlands løfter om store lønninger og raskt statsborgerskap.

Bundet til en krig

For cubanske menn som har slitt med økonomiske vanskeligheter på grunn av de amerikanske sanksjonene og et undertrykkende regimets begrensede muligheter, har løftet om et russisk pass virket som en vei ut. Men i stedet for å oppnå et bedre liv, har de blitt bundet til en krig som verken ser ut til å ha slutt eller noen klare mål.

Moskvas behov for soldater har ført til rekruttering fra en rekke land, som Nepal, Ghana og Sri Lanka. Cubanske rekrutter har blitt fristet med en snarvei til statsborgerskap, men mange har oppdaget at det russiske passet er mer som en felle enn en mulighet.

I løpet av det siste året har flere rekrutterte cubanere fått smake på hva det innebærer å inngå en kontrakt med den russiske hæren. Lovnader om et bedre liv har raskt blitt erstattet med trusselen om livsfarlige oppdrag på frontlinjen. For Jorge og andre i samme situasjon er denne virkeligheten nå smertefullt klar – som russiske statsborgere er de bundet til å kjempe til krigens slutt.

– Utenlandske soldater bør vite at hvis de signerer en kontrakt med den russiske hæren eller godtar et pass fra dem, signerer de for å kjempe i det uendelige i Ukraina til Kreml erklærer slutten på operasjonen, eller de blir drept eller alvorlig skadet, sier Dara Massicot, forsvarsanalytiker ved Carnegie Endowment for International Peace.

Hvert minutt ekstra ved fronten innebærer livsfare, og for mange har det blitt en skremmende virkelighet.

Fremmer et narrativ om en koalisjon mot vestlig imperialisme

Russlands president Vladimir Putin har gjennom høy lønn og statsborgerskap forsøkt å tiltrekke seg flere frivillige soldater, men disse nyrekrutterte har fått lite informasjon om hva som egentlig venter dem. Det faktiske antallet utenlandske soldater er fortsatt en godt bevart hemmelighet, og rapporter tyder på at mange av dem er offer for falske forhåpninger.

Likevel er utenlandske soldater, ifølge Politico, brukt av Kreml for å fremme et narrativ om en bred koalisjon mot vestlig imperialisme, til tross for at mange av dem føler seg mer som brikker i et maktspill.

Cubas president Miguel Díaz-Canel har til og med vært blant de få statslederne som deltok i Kremls Seiersdag-feiring og tilbød Putin støtte, noe som reflekterer Cubas avhengighet av Russland i en tid med global usikkerhet.

Enkelte cubanske rekrutter trodde i begynnelsen at de skulle få sivile jobber, men endte opp som soldater i en krig de knapt forsto. Nå føler de seg fanget, uten mulighet til å vende hjem. Eksperter advarer om at rekrutteringen fortsatt pågår, til tross for at Cuba har fordømt mennene som "leiesoldater". Det er en trist skjebne som belyser de desperate valgene mange cubanere står overfor.