Petter Northug har fått hele Norges oppmerksomhet etter at han annonserte sitt comeback i langrenn. Nyheten, som kom på fredag, har fått overskrifter på alle de store mediene: «Comeback!» og «Northug bekrefter sin deltakelse på Beitostølen!» Det er knapt mulig å sammenligne med noe, men interessen hans vekker minner; det ville vært som om Jonas Gahr Støre kastet kortene og forlatt politikken.

Hvorfor er det så stor oppmerksomhet rundt en pensjonert langrennsløper? Svaret ligger i Northugs status som en legende innen norsk skisport. Han er en oppmerksomhetsmagnet, og mediene vet at folk elsker å lese om hans gjerninger. Det kan enkelt sies at Petter Northug er medienes gullgruve.

Håpet om en ny triumf

Det er ikke bare underholdningsverdien som holder interessen oppe – det er også håpet om at Northug, en av Norges mest suksessrike skiløpere, skal kunne konkurrere igjen på høyeste nivå. Mange nordmenn drømmer om å se ham tilbake i aksjon under VM i Trondheim senere denne vinteren.

Northug selv har utvist optimisme, og uttalt at han har «én prosents sjanse» til å kvalifisere seg. Mange tror kanskje det er mer som ingenting, men det er nettopp denne optimismen og troen på seg selv som driver ham.

Skiforbundets plikt

Det er på høy tid at Skiforbundet anerkjenner Northugs bidrag til langrennssporten ved å utnevne ham til æresmedlem. Ingen har uten tvil hatt så stor betydning for sporten de siste 25 årene som Northug. At han har fått folk til å interessere seg for langrenn på en måte få kunne ha forutsett, er en prestasjon i seg selv.

Kommer han til å lykkes?

Når Petter stiller til start på Beitostølen, vil han møte et landslag fylt med unge, sultne talenter. Mange av dem er utvilsomt bedre enn ham nå, men Northug har vist før at han har evnen til å overraske. Spesielt kom han tilbake med en imponerende sølvmedalje i lagsprint under NM sist vinter, som bevis på at han fortsatt har det i seg.

Men, det er en nesten håpløs oppgave han nå står foran, i et felt med trente utøvere som alle sikter mot mesterskap. Hvilken motivasjon driver egentlig Petter? Er det ønsket om å konkurrere igjen, eller håpet om å oppnå noe han ikke har gjort før?

Sprinten som drøm

Det er helt klart at målet hans er å hevde seg, og spesielt i sprintdisiplinen. Å kvalifisere seg blant de beste i denne disiplinen kan være hans store sjanse. Men det vil bli en stor utfordring, særlig når det er så mange sterke skiløpere i Norge. Prolongene i verdenscupen kan vise seg å være lettere å komme seg videre fra enn det blir å sikre seg en plass i VM.

Så, hva venter fremover for Petter Northug? Kan han slite seg tilbake på toppen av langrennscirkuset, eller vil drømmen hans forbli nettopp det – en drøm? En ting er sikkert: hvis han klarer det, vil sirkus Northug igjen være en realitet, og hele landet vil følge med i spenning.