– Jeg er bekymret for at situasjonen kan bli verre, sier Katherine Wells, direktør for folkehelse i Lubbock, til NBC News.

Utbruddet av meslinger begynte i Texas i slutten av januar og har, til stor bekymring, spredt seg til nabostatene New Mexico og Oklahoma. De nyeste tallene indikerer at det er bekreftet 309 tilfeller i Texas, 42 i New Mexico og fire i Oklahoma. Dette kan bare være toppen av isfjellet, ettersom mange tilfeller ikke blir meldt.

Rammer uvaksinerte barn

Nesten alle som er smittet, er barn og tenåringer som aldri har blitt vaksinert mot meslinger, ifølge NBC News. Minst 40 av disse har krevd sykehusinnleggelse. For de yngre, mellom 5 og 17 år, er det registrert 130 smittetilfeller, mens barn under 4 år står for 102 av tilfellene, rapporterer ABC News. Tragisk nok har en seksåring i Texas og en voksen i New Mexico mistet livet på grunn av viruset. Dødsfallet i Texas markerer det første meslingdødsfallet i USA på over ti år, ifølge data fra de amerikanske smittevernsenteret CDC.

– Meslinger finner alltid de lommene av uvaksinerte individer, og med vår økende reisevirksomhet er det risiko for at sykdommen sprer seg til andre uvaksinerte grupper over hele landet, sier Wells.

Ekstremt smittsomt

Meslinger er kjent som ett av verdens mest smittsomme virus. En smittet person kan spre viruspartikler gjennom hosting, nysing eller bare ved å puste. Disse kan forbli i luften i flere timer. Dr. Ronald Cook, helsesjef ved Texas Tech University Health Sciences Center, peker på alvoret i situasjonen:

– Selv om jeg sitter på kontoret og snakker, kan viruset spre seg rundt meg. Når døren er åpen, kan det bevege seg ut i gangen og potensielt smitte noen som går forbi.

Med et smittetall (R0) på mellom 12-18 er meslinger ekstremt farlig. Det innebærer at en enkelt smittet person kan smitte 12 til 18 andre. Til sammenligning var smittetallet for covid-19 i begynnelsen av pandemien betydelig lavere, på rundt 1.4-2.5.

Alvorlige komplikasjoner

Meslinger kan være dødbringende, spesielt for uvaksinerte barn, med en dødsrisiko på mellom 1 og 3 av 1000 tilfeller. 5-6 prosent av de smittede kan utvikle lungebetennelse, den vanligste dødsårsaken hos små barn med meslinger. Sykdommen kan også føre til blindhet eller hørselstap. En av de mest skremmende langtidseffektene av meslinger er en sjelden komplikasjon kjent som subakutt skleroserende panencefalitt, som kan føre til kognitiv nedgang og demens flere år etter infeksjon.

Videre kan meslinger også forårsake det som kalles «immunamnesi», hvor infeksjonen svekker kroppens evne til å huske hvordan man bekjemper andre sykdommer i opptil tre år etter smitte.

Vaksineskepsis

Utbruddet har aksentuert den eksisterende vaksineskepsisen i Texas, spesielt i Gaines County, som har en av de laveste vaksinasjonsratene i staten. Selv om vaksinestasjoner er etablert, har vaksineringen ikke hatt den forventede oppslutningen, og mange familier holder fast ved grunnløse frykter knyttet til vaksiner.

– For å stoppe en nasjonal utbrudd må vi gjøre en stor innsats for å vaksinere de som ikke er vaksinert, mener Dr. Simbo Ige, kommissær for folkehelse i Chicago.

Så langt har CDC bekreftet 378 tilfeller av meslinger i USA i år, fordelt på minst 17 delstater. Mange tilfeller kan imidlertid være uoppdagede på grunn av forsinkelser i rapportering.

Tragiske konsekvenser av vaksineskepsis

Foreldrene til en seksåring som døde av meslingkomplikasjoner har gått ut for å advare andre mot vaksinasjoner, noe som har vakt sterke reaksjoner. De mennonittiske foreldrene, som har en fundamentalistisk tro, hevder at man får en styrkelse av immunforsvaret ved å pådra seg meslinger. Helsemyndigheter har påpekt at dette er en farlig misforståelse. "Ikke ta vaksinen," er et budskap de deler, samtidig som de har valgt alternative, ubeviste behandlingsmetoder for deres øvrige barn.

Som professor Stephen Elledge fra Harvard Medical School påpeker, svekker meslinger immunforsvaret, og mister immunhukommelsen etter infeksjonen kan ha langvarige konsekvenser for helsen:

– Jo mer alvorlig infeksjonen er, desto mer skades immunsystemet.

Avsluttende tanker

I kjølvannet av dette utbruddet oppfordres folk til å vurdere risikoene ved å ikke vaksinere. Sykdommer som meslinger kan lett unngås med vaksinasjon, og det er på høy tid at folk handler på informasjonen som er tilgjengelig, før situasjonen blir enda mer kritisk.