I Istanbul har opposisjonsleder Özgür Özel, som leder Tyrkias største opposisjonsparti CHP, erklært at over 300.000 mennesker har samlet seg til protester mot president Recep Tayyip Erdogan. Demonstrantene, som mobiliserte seg på forskjellige steder i storbyen, møtte betydelige hindringer som sperrede veier og broer, noe som gjorde det vanskelig å forene seg på ett sted.

Erdogan har levert sterke advarsler om at myndighetene vil reagere hardt på det han beskriver som «gateterror». I et klart signal til demonstrantene sa han: «Gateprotestene er en blindvei, og regjeringen anser dem som ulovlige.»

Det er grunn til å tro at demonstrasjoner, som først oppsto etter arrestasjonen av den populære ordføreren Ekrem İmamoğlu, kan ha dypere politiske implikasjoner. İmamoğlu, som sees på som Erdogans viktigste utfordrer, ble pågrepet tidlig onsdag morgen. CHP beskylder presidenten for å ha orkestrert et «kupp» for å forhindre hans mulighet til å bli partiets presidentkandidat ved valget i 2028.

Den tyrkiske regjeringen har anklaget İmamoğlu for korrupsjon og terrorrelaterte anklager, men mange kritikere mener anklagene er politisk motivert og et forsøk på å kvele opposisjonen.

Protestene har spredd seg fra Istanbul til minst 29 av Tyrkias 81 provinser, ifølge nyhetsbyrået AFP. Opprørspolitiet har svart på demonstrasjoner med gummikuler, pepperspray og vannkanoner, men har i hovedsak vært tilbakeholdende så langt. I Ankara har liknende metoder blitt brukt for å stanse demonstrantene.

Rapporter fra tyrkiske medier indikerer at minst 88 personer er pågrepet, med 16 politibetjenter skadet under sammenstøt. Innenriksminister Ali Yerlikaya har også rapportert at 54 personer er pågrepet for innlegg på sosiale medier som myndighetene mener oppfordrer til hat.

İmamoğlu, som ble ordfører i 2019, ble raskt ansett som en stigende stjerne i tyrkisk politikk. Etter å ha blitt avsatt etter en annullert valgresultat, vant han en ny valgrunde med en enda større margin. I desember 2022 ble han dømt til to års fengsel for å ha kalt Tyrkias øverste valgkomité for «idioter», men anket dommen og fortsatte sitt politiske virke.

I juni 2023 ble han igjen brakt inn i rettssystemet, nå med korrupsjonsanklager hengende over seg. İmamoğlu har nektet alle anklager og beskyldt Erdogan for å bruke domstolene som et politisk våpen mot motstanderne. Han ble gjenvalgt som ordfører i Istanbul med et solid flertall i mars i fjor, noe som har gitt ham en sterk plattform i kampen mot Erdogan.

Med demonstrasjonene som fortsetter å vokse, er det klart at den politiske temperaturen i Tyrkia er høy. Spørsmålet nå er hvor langt bevegelsen vil gå og hvilke konsekvenser det vil ha for Erdogans regime.