For mange russere har krigen i Ukraina blitt en bekymringsfull mulighet til å unnslippe konsekvensene av deres forbrytelser. Det har vært kjent i lang tid at den russiske regjeringen rekrutterer fra fengsler for å styrke sine militære enheter i den blodige konflikten som har vart i nesten tre år.

Det anslås at titusenvis av straffedømte i Russland har blitt involvert i denne praksisen, inkludert personer dømt for alvorlige lovbrudd.

Kremls talsmann, Dmitrij Peskov, har uttalt at domfelte deltar i slagene som utgjør krigens brutale virkelighet. Nå blir det rapportert at denne praksisen har utvidet seg, med flere mistenkte kriminelle som blir tilbudt en militarisert løsning på deres juridiske problemer.

Mistenkte som blir pågrepet av politiet, får et budskap: hvis de verver seg til militæret, vil siktelsene mot dem bli frafalt. To menn, nylig pågrepet for narkotikasmugling i St. Petersburg, er blant dem som har takket ja til denne muligheten. De var involvert i smugling av rundt 200 kilo kokain, og fikk siktelsene mot seg frafalt ved å melde seg til tjeneste.

Ifølge lokale medier rapporteres det jevnlig om mennesker med bakgrunn fra alvorlige forbrytelser som nå rekrutteres til fronten, basert på en ny lov som ble vedtatt av Vladimir Putin i oktober. Denne loven fjerner tidligere restriksjoner som gjorde det vanskelig å rekruttere folk som ikke allerede hadde sonet straffen sin.

Olga Romanova, en menneskerettighetsaktivist og leder for den ideelle organisasjonen Russia Behind Bars, uttrykker bekymring for denne utviklingen. Hun peker på at dette fører til at forbindelsen mellom forbrytelse og straff blir svakere, og frykter dass det vil ha alvorlige langsiktige konsekvenser.

"Russiske fengsler er allerede blant de mest grusomme stedene i verden. Vanligvis velger folk krigen fordi de føler seg maktesløse i fengselet. I krigen får de i det minste muligheten til å ta valg," sier Romanova.

Ikke bare kriminelle får tilbud om å delta i konflikten – selv personer med økonomiske problemer har nå en potensielt levedyktig vei for å håndtere sine finansielle forpliktelser. En ny lov fra desember gir mulighet for at de som verver seg kan få ettergitt inntil ti millioner rubler, over én million kroner, i gjeld, samt få utsettelse av tvangsinndrivelse.

Ifølge rapporter fra lokale medier inkluderer dette mange menn som sliter med å betale barnebidrag og andre utgifter. Samtidig har det ført til en dramatisk økning i antall rekrutteringer av folk fra de mest marginaliserte delene av samfunnet.

Det er en skremmende realitet som setter søkelys på de desperate forholdene som finnes i Russland i dag, og krigen i Ukraina har blitt en farlig utvei for mange russiske borgere.