Leo Skiri Østigård beskriver en av de mest utfordrende periodeene i karrieren sin: "Det var virkelig tøft. Jeg måtte jobbe med meg selv for å komme meg gjennom det," forteller han.

Denne vanskelige opplevelsen skjedde i starten av juni, da Østigård ankom Norges landslagssamling. Nesten umiddelbart ble han hentet til en alvorlig prat med landslagstrener Ståle Solbakken.

"Leo så sliten og oppgitt ut etter den praten. Det var tydelig at han tok beskjeden tungt," sier Solbakken.

Bare noen dager senere måtte Solbakken ha en ny samtale med 25-åringen, for å oppmuntre ham til å finne tilbake til smilet.

Norges nummer én?

Bare fire dager etter deres samtale møtte Norge Italia, og mange regnet med at Østigård skulle være den sterke klare Nummer én i midtforsvaret.

Med fast spilletid i Tyskland og at konkurrentene ikke hadde sin beste form, kom beskjeden om at han ikke skulle spille som et sjokk.

"Det var mange følelser jeg måtte bearbeide, men til slutt var det viktig å fokusere på å støtte de andre på laget," forteller han.

Det å bli vraket er hardt, men for Østigård handlet det mye om de høye forventningene han hadde til seg selv.

"Jeg følte det kom som et sjokk," erkjenner han.

Kjærlighet til italiensk fotball

At dette skjedde mot nettopp Italia, betyr ekstra mye for Østigård.

"Jeg har virkelig blitt glad i den italienske ligaen etter mine erfaringer der," sier han.

I vår dro han på utlån til Genoa, og det ble fulgt opp med en seriemester tittel med Napoli i 2023, før han nå har returnert til Genoa.

"Det er en fantastisk atmosfære og engasjement rundt klubben, noe jeg setter pris på," forteller han.

En reise med flytting

Siden Østigård signerte med Brighton som 18-åring i 2018, har han spilt for flere klubber, inkludert St. Pauli, Coventry, og Napoli.

"Jeg har blitt vant til å flytte, og ser det ikke bare som negativt. Jeg har lært mye om nye kulturer, folk og land," sier han.

Han erkjenner dog at det mest frustrerende har vært alle flyttingene:

"Selvfølgelig ønsket jeg å være i én klubb litt lenger," avslutter Østigård med et smil.